Max Verstappen elsőségével ért véget az eső által hátráltatott, de nemcsak emiatt emlékezetes Japán Nagydíj. A holland pilóta pedig nemcsak a győzelmet, hanem a világbajnoki címet is bezsebelte, noha a leintés után egy ideig erről mit sem sejthetett.
Miként arra előzetesen is jó esély mutatkozott, vasárnapra visszatért az eső Szuzukába, így teljesen vizes pályán, viszont állórajttal kezdődött az idei szezon 18. futama. Mind a 20 pilóta intermediate gumikat kapott, de csak 19-en álltak fel a rajtrácsra, Pierre Gasly ugyanis a bokszutcából indult, mert új hátsó szárnyat kapott.
Az élről Max Verstappen vághatott neki az 53 körnek, mellőle Charles Leclerc, mögüle pedig Carlos Sainz és Sergio Perez rajtolt. Az már a felvezető körben is nyilvánvalóvá vált, hogy nagyon rosszak a látási viszonyok egy másik autó mögött haladva, és benne volt a levegőben, hogy nem lesz sima a rajt. Teljesen nem is lett az, ugyanakkor nagyon vigyáztak egymásra a versenyzők, így csak egy kicsúszás történt az első kanyarban: Sebastian Vettel ért össze Fernando Alonsóval, és forgott ki a bukótérbe, de folytatni tudta.
Az élen eközben Leclerc lerajtolta Verstappent, de a holland egyből visszavette az első helyet. Hátrébb Lance Stroll rajtolt nagyot, és hat helyet sikerült előrejönnie, majd egy hetediket is, amikor Carlos Sainz a hajtűkanyar után a falhoz csapta a Ferrariját. Eközben Csou is megforgott, Magnussen pedig nekiment Albonnak, ami miatt a Williams versenyzője is kénytelen volt feladni a futamot.
Sainz összetört Ferrarija miatt beküldték a biztonsági autót, majd a 2. körben a törmelékek és a romló időjárási körülmények okán piros zászlóval félbeszakították a versenyt, így mindenki jöhetett vissza a bokszba. Pierre Gasly viszont csak késve csatlakozott, Sainz balesete után ugyanis eltalált egy pályára repülő reklámtáblát, ami miatt még az első kör végén kiállt a bokszba szárnycserére.
Így aztán fel kellett zárkóznia a biztonsági autó mögött összegyűlt mezőnyhöz, és miközben ezt tette, a 12-es kanyar után elhaladt Sainz balesetének helyszíne mellett, ahol addigra már egy, a pálya szélén álló traktor segített a mentésben. Gasly-ban – teljes joggal – azonnal Jules Bianchi 2014-es tragikus balesetének képei sejlettek fel, és dühösen kérdőre vonta a versenyigazgatót, hogy mikét fordulhatott elő ilyen helyzet.
A botrány a piros zászlós megszakítás alatt is folytatódott, Gasly Eduardo Freitas versenyigazgatót is felkereste, az FIA azonban közleményben közölte, hogy mivel már piros zászló volt érvényben, joggal tartózkodott a traktor a pályán. Ez a magyarázat viszont nem állja meg a helyét, lévén a traktor már a biztonsági autós fázis alatt bement. Az egész szituációt tetézte, hogy később vizsgálat alá vonták Gasly-t, amiért túl gyorsan hajtott a piros zászló érvénybe lépése után.
Döbbenetes képsorok, megismétlődhetett volna Bianchi tragédiája Szuzukában (videó)
A történteket volt idő sokszor átrágni a megszakítás során, az eső ugyanis nem nagyon akart alábbhagyni (egyszer úgy tűnt, hogy alább fog, és el is indították a rajtprocedúrát, de hamarosan félbeszakították azt), és félő volt, hogy a pálya szélén ázó fanatikus japán drukkerek egyáltalán nem fognak majd versenyzést látni.
Végül azonban láttak, az időjárás ugyanis megkegyelmezett, így 40 perccel a három órás időlimit lejárta előtt ennyi időre még el tudták indítani a versenyt, amely így értelemszerűen nem mehetett 53 körig.
A mezőnyt a Verstappen, Leclerc, Pérez, Ocon, Hamilton, Alonso, Russell, Ricciardo, Cunoda, Schumacher, Stroll, Magnussen, Norris, Bottas, Latifi, Vettel, Csou, Gasly sorrendben, repülőrajttal engedték el, Latifi és Vettel pedig azonnal kijött intermediate gumikért, a következő kör végén pedig Norris és Bottas is megtette ugyanezt, miközben az ötödik helyen haladó Hamilton azt jelentette, hogy egyelőre a teljes esőgumi a jó választás.
Az időmérő monitorok azonban mást mutattak, így a következő körben szinte a teljes mezőny a bokszba hajtott. Alonso, Ricciardo, Schumacher és Csou azonban kint maradt, előbbi hármas átvette az első három helyet, míg a kínai már nem tudott bejönni a bokszból előtte kijövő Verstappen elé.
Alonso és Ricciardo végül nem várt, és ők is a boksz felé vették az irányt, Schumacher viszont nem, így életében először vezetett egy versenyt, de csak néhány méterig, Verstappen ugyanis rövidesen elviharzott mellette. Mérnöke közölte a némettel, hogy a biztonsági autó megjelenésére apellálnak, Schumachert viszont játszi könnyedséggel kezdték el körbeautózni a többiek.
A 8. kör végén a szintén egyre hátrébb eső Csou is kiállt interekért, így Schumacher maradt az egyedüli, akin még mindig az esőgumik voltak fent. A német a 11. kör végére már a 10. pozícióba esett vissza, így már nem volt értelme tovább kint tartani, úgyhogy ő is megkapta az intermediate abroncsokat, amelyeken tökutolsónak jött vissza…
Az első tízben ekkor Verstappen, Leclerc, Pérez, Ocon, Hamilton, Vettel, Alonso, Latifi, Norris és Cunoda volt a sorrend. A holland pilóta kényelmes, közel 6 másodperces előnyben vezetett.
A győzelem sorsa ezzel el is dőlt, a címvédő ugyanis folyamatosan szakadt el Leclerc-től, akit viszont lőtávolban tartott Sergio Pérez. A nagy csaták azonban hátrébb zajlottak: Hamilton folyamatosan gyepálta Ocont, de nem tudott elmenni a jobbik Alpine mellett, míg eggyel hátrébb Alonso szorongatta a 6. helyen autózó Vettelt.
Az intermediate gumik eközben egyre jobban koptak, így a mezőny hátsó feléből többen elkezdtek kiállni új abroncsokért, 8 perccel a leintés előtt pedig Alonso is megtette ugyanezt. Az érv az lehetett az első ránézésre értelmetlen kockáztatás mögött, hogy nagyon úgy tűnt, nem fognak féltávig sem eljutni a pilóták, ebben az esetben pedig csak az első öt helyezettnek jár pont, a hetedik helyet feladó, a kerékcserével a 9. helyre visszaeső Alonso pedig amúgy is két pozícióra volt a pontszerzéstől. Végül viszont eljutottak, Alonso pedig visszakapaszkodott a 7. helyre, és még volt esélye támadni Vettelt.
Hat perccel a vége előtt a harmadik helyért zajló csatára terelődött a figyelem, Pérez ugyanis elkezdte nagy erőkkel támadni a gumikkal küzdő Leclerc-t, a monacói azonban hősiesen tartotta magát. Az utolsó kör végén végül úgy sikerült megtartania a második helyet, hogy átvágta az utolsó sikánt, majd kissé leterelte Pérezt.
Verstappen eközben több mint 26 másodperces előnnyel nyert, de mivel nem jutottak el a futam 75%-áig, csak 19 pontot szerzett.
Viszont mivel az 50%-ot teljesítették, az első tíz pilóta gazdagodott ponttal a következő elosztásban: 19, 14, 12, 10, 8, 6, 4, 3, 2, 1.
Verstappen, Leclerc és Pérez mögött Ocon megtartotta a negyedik helyet az őt végig támadó Hamiltonnal szemben, mint ahogy Vettel is a tőle mindössze 11 ezredre végző, a célvonalat vele fej-fej mellett átszelő Alonso előtt. Az utolsó néhány pontszerző helyet Russell, Latifi és Norris kaparintotta meg, a Williams pilótája tehát megszerezte idei első pontjait.
A legnagyobb csattanó viszont csak jóval a leintés után érkezett, Verstappen ugyanis már nyilatkozott, amikor a felügyelők úgy döntöttek, hogy 5 másodperces büntetést adnak Leclerc-nek a sikánlevágásért, aki így visszacsúszott a harmadik helyre. Noha Verstappen ezzel még egy pont híján nem lett volna világbajnok, kiderült, hogy a szabályok külön értelmezik a félbeszakított versenyeket, ezért a pilóták megkapták a teljes pontokat. Ezzel pedig Verstappen akkora pontelőnyre tett szert, hogy mégis bebiztosította a második világbajnoki címét.
Leclerc has been handed a 5-second penalty for cutting the chicane at the end
That means Perez now finishes second, Leclerc drops to third #JapaneseGP #F1 pic.twitter.com/Tj3iQXmYk4
— Formula 1 (@F1) October 9, 2022
Leclerc sikánlevágása vb-címet ért Verstappennek