Max Verstappen rendre megkapja, hogy csak azért tudja leigázni az F1-es mezőnyt, mert a Red Bull köré fejleszti az autóját. Ez azonban így nem igaz, noha azt természetesen kár lenne tagadni, hogy a holland pilóta meghatározó a fejlesztési irányt illetően. Ám ez nem mindig a legelőnyösebb, miként egyszer már zsákutcába is vitte az energiaitalos csapatot.
Max Verstappen és a Red Bull második éve tartó dominanciája kapcsán gyakran felmerülő kérdés, hogy mekkora szerepe van ebben az autónak és mekkora a pilótának. A „Verstappen középszerű versenyző és csak az autója miatt tűnik ennyire jónak” típusú vélemények persze szóra sem érdemesek, az ugyanakkor érdekes kérdés, hogy egy csapat mennyire tud a pilóta köré tervezni egy autót, illetve annak fejlesztése során lehet-e azt az adott versenyző igényeire szabni.
Az előbbi kérdésre a rövid válasz az, hogy a csapat az autót mindig úgy tervezi, hogy annak részegységei, a gumik, a felfüggesztés, az aerodinamika stb. a legnagyobb harmóniában dolgozzanak együtt, ezáltal az autó teljesítménye a lehető legjobb legyen. Ez nem úgy működik, hogy megkérdezik a pilótát, hogy milyen autót szeretne, utána az ő preferenciái köré szabják a kocsit, hanem általánosságban véve a leggyorsabb autót próbálják megalkotni.
Az autó beállítása ezután már egy újabb lépcsőfok, ezen folyamat során pedig kiderülhet, hogy adott pilóta jobban képes megbirkózni mondjuk azzal a helyzettel, hogy az adott autót olyan paraméterek mellett gyorsan vezesse, amelyek az autó számára a leginkább kedvezőek. Mindemellett ugyanakkor az is kijelenthető, hogy adott autó szezon közbeni fejlesztését nagyban befolyásolják a versenyzők visszajelzései is.
Persze ezt sem úgy kell elképzelni, hogy a két pilótának mindenről gyökeresen eltérő a véleménye, a csapat pedig rábök az egyikre (mondjuk a gyorsabbnak véltre), majd azt mondja, hogy jó, akkor a te igényeidet vesszük figyelembe. A versenyzők általában ugyanis nagyon hasonló dolgokat várnak el egy autótól, a stílusukból adódó különbségeket pedig többnyire a beállításokkal való játszadozással ki lehet küszöbölni.
Persze onnan kezdve, hogy egy versenyző sokkal többet tud kihozni az autóból, és az ő vezetési stílusához igazított beállításokkal állandóan és jelentősen gyorsabb tud lenni, mint a csapattársa, meghatározóbbá válik a fejlesztési irány tekintetében is. Ezt azonban nem úgy kell elképzelni, hogy a Red Bull szándékosan olyan autókat kezdett el építeni, amelyek kizárólag Verstappen vezetési stílusához lettek igazítva, viszont mivel a fejlesztésekben a pályán rögzített adatok mellett a pilóta visszajelzései is nagyon fontosak, ha valamire Verstappen azt mondta, hogy attól az autó számára jobb lett, a Red Bull elkönyvelte, hogy a jó irányba fejlesztett.
Eközben nyilván a másik pilótának a véleményét sem tojják le magasról, hiszen minden istállónak az az érdeke, hogy mindkét versenyzője a lehető legjobb eredményeket érje el. Ezért a Red Bull az utóbbi három szezonban Pérez esetében is mindent megtett, hogy javítson a helyzeten, ami már csak azért is logikus, mert ha az autót az azzal nehezebben boldoguló versenyző számára is kezesebbé, jobban vezethetővé teszik, akkor nagy valószínűséggel a másik pilóta is gyorsabb lesz vele.
Verstappen kirívóan egyedi stílusa ezt a folyamatot ugyanakkor nehezíti. A hollanddal 2019 második felében és 2020-ban egy csapatban versenyző Alex Albon az idén februárban a Player’s Tribune-nek írt cikkében már kitért erre, a minap pedig a High Performance podcastban is kifejtette a véleményét.
„Sokan azt mondják, hogy [a Red Bull Verstappen] köré építi az autóit. Igazság szerint azonban az autó olyan, amilyen, neki pedig eléggé különleges a vezetési stílusa, amivel valójában nem olyan könnyű megbarátkozni. Az én vezetési stílusom inkább a simább tartományba tartozik, de szeretem az olyan autót, amelynek jól tapad az első tengelye, szóval elég harapós és direkt. Ezt Max is szereti, de hogy mennyire harapós autót kedvel, az már egy teljesen más szint. Nem tudom, hogy ti, srácok játszotok-e egyáltalán számítógépes játékokkal, de úgy tudnám jellemezni, mintha az érzékenységet feltolnátok a maximumra, amitől az egér mutatója csak össze-vissza fog pattogni a képernyőn” – magyarázta a 2021-es szezont kihagyó, 2022 óta a Williamst erősítő thai-brit versenyző.
„Ez már annyira éles, hogy kicsit befeszülsz tőle, és elindul egy lavina. Minden alkalommal, amikor az autó eleje egyre harapósabbá válik, egyre feszültebbé válsz. Ez szerintem olyan, mint bármely sportágban. Ha nem vagy az úgynevezett „flow” állapotban, és nagyon gondolkodnod kell azon, amit csinálsz, és egyik alkalommal sem tudod, hogy miként fog reagálni az autó, amikor bemész egy kanyarba, és egyszerűen nincs meg a kellő magabiztosságod, az egyszerűen nem működik.”
Albon korábban ezt találóan úgy fogalmazta meg, hogy „ha rátüsszentettél a kormányra, az autó befordult.”
Már 2020-ban felvehették volna a versenyt a Mercedesszel?
Verstappen teljesítménye és gyorsasága tehát nagyban meghatározza a Red Bull fejlesztési irányát, és mivel a holland igényei igen különlegesek, a másik pilóta hamar olyan helyzetben találja magát, hogy nem tud mit kezdeni a holland visszajelzései alapján fejlesztett autóval. Ami nem jelent egyet azzal, hogy az autót Verstappen köré faragják, csupán azt, hogy az abból legtöbbet kisajtolni képes versenytő visszajelzéseit alapul véve határozzák meg a fejlesztési irányt.
Egy olyan képességekkel rendelkező pilóta esetében, mint Max Verstappen, ez azonban akár tévútra is vihet egy csapatot, mint ahogyan az a magát zsákutcába fejlesztető Red Bull-lal 2020-ban megesett.
A fentebb taglaltak miatt a holland ugyanis egyre harapósabb és agresszívabb első tengelyt preferált az RB16B esetében, a Red Bull pedig az autó orrészének és felfüggesztésének áttervezésével ebbe az irányba fejlesztett. Az autó hátuljának emiatt történő egyre instabilabbá válását Verstappen elképesztő érzékeivel és tökélyre fejlesztett stílusával folyamatosan ellensúlyozta, miközben Albon a másik autóban egyre inkább küszködött, majd amikor már Verstappen is eljutott arra a pontra, hogy nem tudott több nyereséget kisajtolni az autó elejének „harapósságából”, a Red Bull rájött, hogy ebben a koncepcióban ennyi volt, és így nem fogják tudni utolérni a Mercedest.
Magyarán: Verstappen képességei elfedték, hogy a Red Bull által választott fejlesztési irány nem lesz annyira kifizetődő, mint ami a Mercedes levadászásához kellene, így dobhatták a kukába az év első néhány hónapjának fejlesztéseit, majd újabb hónapokat veszítettek azzal, hogy más irányba forduljanak a fejlesztésekkel. Mindez a Mercedeshez viszonyított lemaradásukban is tetten érhető, hiszen míg a 2020-as évet viszonylag közel kezdték a bracekly-iekhez, a szezon felénél nőtt a lemaradás, hogy aztán az év végén ismét csökkenjen.
Persze nem kizárólag Verstappenen múlt az irányvesztés, ő csak jelentős mértékben hozzájárult ahhoz, enélkül a Red Bull pedig akár már 2020-ban megfuttathatta volna a Mercedest a bajnoki címekért. 2021-ben már megtette ezt, és Verstappennel a 2013-as szezon után ismét egyéni világbajnoki címet ünnepelhetett, azóta pedig már egyszer sem térte le a helyes útról.