Jos Verstappen borította a bilit a Bahreini Nagydíj után, és nyilvánvalóvá tette, hogy belviszály dúl a Red Bullnál. Max Verstappen apjának szavait Christian Horner és közte zajló veszekedés előzte meg, miközben Toto Wolff is beosont a képbe.
Még ha a szombati Bahreini Nagydíj nem is volt valami izgalmas, a Forma–1 és a Red Bull bőven szolgáltat beszédtémát a pályán kívül, hiszen miután már úgy tűnt, hogy a Christian Horner ellen indított belső vizsgálat lezárultával mindenki maga mögött hagyja az energiaitalos istálló csapatfőnökének zaklatási botrányát, a Red Bullon belül igazi válsághelyzet alakult ki.
A szezonnyitó versenyhétvége második szabadedzése alatt ugyanis egy névtelen személy szétküldte az F1-es paddockban a Horner-ügy bizonyítékainak egy részét (79 darab képernyőfotót WhatsApp-beszélgetésekből), amelyekről ugyan nem lehetett eddig bizonyítani, hogy valódiak, elcsendesedés helyett fokozták a botrányt, illetve megmutatták, hogy valaki vagy valakik a Red Bull csapatfőnökének fejét akarják.
A file-okat nemcsak a teljes szezonra akkreditált újságírók, hanem a rivális csapatfőnökök, illetve az F1 és az FIA vezetése is megkapta. Utóbbiak közül Stefano Domenicali, az F1 elnök-vezérigazgatója, illetve Mohammed bin Szulajm, az FIA elnöke szokásos tanácskozásán vitatta meg a Horner-üggyel kapcsolatos helyzetet, majd külön-külön mindketten megbeszélést tartottak a Red Bull csapatfőnökével, aki többször elmondta: nem kommentál ismeretlen forrásból származó névtelen spekulatív üzeneteket.
Noha a bizonyítékok kiszivárogtatása óta érezhető, hogy a Hornert felmentő független vizsgálat lezárásával az ügy korántsem ért véget, és ki tudja, hogy mikor fog, Jos Verstappen szombati Bahreini Nagydíj után tett kijelentései még tovább fokozták a krízishelyzetet. „Itt feszültség lesz, amíg [Horner] a pozíciójában van. A csapatot a kettészakadás veszélye fenyegeti, ez így nem mehet tovább, fel fog robbanni. Játssza az áldozatot, miközben ő a problémák okozója” – idézte a Daily Mail Max Verstappen apját, akinek szavai megerősítették, amit eddig csak sejteni lehetett: Horner állításaival ellentétben a csapat korántsem egységes.
Brutális fordulat Horner-ügyben: Verstappen apja lemondásra szólította fel a csapatfőnököt!
Hatalmi harcok dúlnak
Hogy a Horner-botrány jóval többről szól egyszerű zaklatási ügynél, az már a kezdetek óta benne van a levegőben, hiszen amikor február 5-én kitudódott az akkor már egy hónapja zajló ügy, többekben felmerült, hogy az ehhez hasonló helyzetekben híresen szűkszavú Red Bull – és ráadásul az osztrák anyacég, azaz nem az F1-es csapat – miért erősíti meg egy még zajló belső vizsgálat tényét.
Kívülről nagyon nehéz belelátni, hogy mi történhet a színfalak mögött, de szép lassan kirajzolódott az a kép, hogy hatalmi ellentét feszülhet a Red Bullt 51%-ban tulajdonló Chalerm Yoovidhya és a 49%-os tulajdonos osztrák fél, a Dietrich Mateschitz halála után az ő 49%-át öröklő Mark Mateschitz, illetve az ezt követően felállított háromtagú igazgatótanács között.
Ebben a hatalmi örvényben van valahol Horner, a Verstappenek és Helmut Marko, Mateschitz egykori bizalmasa és jobbkeze, illetve a Red Bull partnerei. Hogy pontosan ki, kinek az oldalán áll, azt nem tudni biztosra, de a BBC szerint is úgy nézhet ki a képlet, hogy az egyik oldalon ott van a Yoovidhya által támogatott Horner, a másikon pedig az osztrák fél és a szintén osztrák Marko, aki mögé a tavalyi év végén beálltak Verstappenék is.
Az pedig múlt szombaton bebizonyosodott, hogy Jos Verstappen azok táborát erősíti, akik Hornert a Red Bullon kívül akarják tudni, ami természetesen nem egyenlő azzal, hogy tesz vagy tett is ezért, miként a Daily Mailnek ezzel kapcsolatban meg is jegyezte, hogy mi értelme lenne ilyesminek, amikor a fiának ennyire jól megy a csapatban.
Hogy ki vagy kik, illetve miért szeretnék Horner távozását, azt egyelőre homály fedi.
Tégla van a Red Bullnál, aki szándékosan tönkre akarja tenni Horner karrierjét?
Verstappen a Mercedesnél
Miként azt is, hogy Jos Verstappen tevékeny szereplője-e a Horner eltávolítására tett kísérletnek, vagy ő is csak szemléli az eseményeket, és igyekszik kihasználni az abban rejlő lehetőséget, hogy személyi változások történhetnek a Red Bull élén. Jonathan Noble az Autosport hasábjain azt fejtegette, hogy létezik egy teória, amely szerint a jelenlegi eseményekben a Red Bull F1-es jövője és a csapat vezető szereplőinek szerződései is sokat nyomnak a latba.
Horner jelenléte ugyanis több kulcsszereplőnek – köztük Adrian Newey-nak – biztosítékként szolgál, akiknek a hírek szerint szerepel egy záradék a szerződésében, amely úgy szól, hogy Horner távozása esetén ők is szabadon elmehetnek. Nem lenne meglepő, ha Verstappen 2028 végéig szóló szerződésében is lenne hasonló záradék, így Horner távozása esetén a holland csapatot válthatna, vagy újratárgyalhatná a szerződését, kedvezőbb feltételeket alkudva ki magának.
Hogy miért érné meg Verstappennek a csapatváltás, amikor jelenleg a mezőny legjobb autója az övé, azzal kapcsolatban Noble megjegyzi: mi van akkor, ha valóban igazak azok a pletykák, amelyek szerint a Red Bull nagyon nem tart ott a 2026-os motorjával, ahol a riválisai, a holland pilóta pedig már most tisztában van vele, hogy alighanem legkésőbb 2025-ben véget ér a sikerszériája. Horner távozása esetén viszont megnyílna előtte az út a csapatváltás felé.
Ebben az esetben pedig egyetlen potenciális célállomás nézhet ki a számára: a Mercedes. Verstappenék Max junior karrierje során először Toto Wolffal tárgyaltak, és csak azután került a képbe a Red Bull, hogy a Mercedes főnöke nem tudott nekik rövid távon F1-es ülést adni. Így Verstappen kicsúszott a brackley-iek kezei közül, amit Wolff a mai napig bán, nem véletlen, hogy 17 esztendős csodatinijével, Andrea Kimi Antonellivel bevallottan arra koncentrál, hogy ne lépjen újra ugyanabba a folyóba.
A Mercedesnél jövőre Lewis Hamilton Ferrarihoz igazolásával felszabadul egy ülés, amely hosszú távon Antonellié lesz, ám az F2-ben csak az elmúlt hétvégén bemutatkozó tehetség korántsem biztos, hogy már 2025-ben megkapja azt. Az viszont biztos, hogy amennyiben Verstappen elérhetővé válik, a Mercedes gondolkodás nélkül lecsap rá, hiszen nemcsak megszerezné a jelenlegi mezőny egyik, ha nem a legjobb pilótáját és szupersztárral pótolnál a távozó szupersztárt, hanem az egyik nagy riválisát is komolyan gyengítené ezzel a lépéssel.
Persze mindez egyelőre információ-morzsákból összerakott feltételezés, de az tény, hogy a bahreini hétvége során Jos Verstappent és Wolffot többször látták elmélyült eszmecserét folytatni a paddockban, az Autosport pedig azt hallotta, hogy pénteken együtt is vacsoráztak. A The Telegraph ehhez teszi hozzá, hogy ugyanabban a hotelban szálltak meg, és ott is látták őket beszélgetni, majd megjegyzi, hogy Wolffot és Jos Verstappent jelenleg a közös ellenség kovácsolhatja össze. Ez az ellenség természetesen nem más, mint Horner.
Wolff és Jos Verstappen Bahreinben:
Toto Wolff met with Jos Verstappen in the paddock yesterday.
This came after reports that Jos Verstappen said that he wants Christian Horner to no longer be Red Bull team boss.
[📸: @AdrianMCF] pic.twitter.com/PDtArudNLb
— Mercedes-AMG F1 News (@MercedesNewsUK) March 3, 2024
Wolff és Jos Verstappen jelenleg tehát közösen próbálják destabilizálni Hornert, amit az is mutat, hogy a Mercedes csapatfőnöke az elmúlt hét során többször is megragadta az alkalmat, hogy a Red Bull belső vizsgálatáról beszéljen. A bahreini teszten az egyedüli csapatfőnök volt az FIA sajtótájékoztatóján, aki válaszolt az ezzel kapcsolatos kérdésre, és hangsúlyozta, ez nemcsak a Red Bull, hanem a teljes sportág ügye. A vizsgálat lezárása után pedig ő volt az egyik, aki szóvá tette az átláthatóság hiányát, és többször is célzott rá, hogy a sportág nem feltétlenül engedheti meg magának, hogy ennyiben hagyja a dolgot.
Hogy Wolff valóban számol-e azzal, hogy a Red Bullnál Jos Verstappen által jósolt szakadást és robbanást kihasználva megszerezheti magának Maxot, vagy csupán az idősebbik Verstappennel szövetkezve kapva kap az alkalmon, hogy romba döntse a legfőbb riválist, azt egyelőre nehéz megmondani, de elképzelhető, hogy úgy van vele, amennyiben utóbbi következménye lesz az előbbi, nem fogja visszautasítani az ajándékot.
Mindenesetre az osztrák üzletember mintha a szokottnál is kedvesebb szavakkal illette volna Max Verstappen teljesítményét a Bahreini Nagydíj után, arra a kérdésre pedig, hogy van-e esély arra, hogy Verstappen 2025-ben a Mercedes pilótája lesz, a következőképp felelt: „Szerintem egy versenyző mindig a leggyorsabb autót fogja választani. Alapvetően erről szól ez. Jelenleg a Red Bull a leggyorsabb autó, így nyilván ez lesz a prioritás.”
Amellett, hogy ez egy jól átgondolt és körültekintően megfogalmazott válasz, korántsem egyenlő egy „nemmel”.
Veszekedés az irodában
Hogy Horner és Max Verstappen ezek után egyaránt marad a Red Bullnál akár csak középtávon is, azt Jos kijelentései után egyre nehezebb elképzelni. A két férfi között a múltban is rendszeresek voltak a kisebb-nagyobb nézeteltérések (emlékezhetünk, amikor Jos Verstappen blogbejegyzésben kelt ki a Red Bull ellen azért, amiért a 2022-es Monacói Nagydíjon nem a fia kapta a kedvezőbb stratégiát – utólag persze megtudtuk, hogy az egésznek Pérez időmérős mutatványa állt a hátterében), a Telegraph szerint pedig mostanra végérvényesen megromlott a kapcsolatuk.
A bahreini paddockban a versenyhétvége kezdetén még eljátszották, hogy minden rendben, de a testbeszédük már ekkor is másról árulkodott, aztán a feltételezett bizonyítékok csütörtöki kiszivárogtatása után a Telegraph információi szerint pénteken hangos veszekedés tört ki közöttük Horner irodájában. „Azt nem tudni, hogy mi váltotta ki a vitát, de Verstappen állítólag kiviharzott az irodából, majd visszatért és kezet fogott Hornerrel” – írja a brit lap.
Szombatra aztán megérkezett a paddockba Chalerm Yoovidhya, a Red Bull többségi tulajdonosa, illetve Geri Horner is, és mindketten látványosan támogatták a csapatfőnököt. Valószínűleg ez is sarkallta arra Christian Hornert, hogy a futam utáni kerekasztal-beszélgetésen kijelentse: „abszolút” biztos benne, hogy ő marad a Red Bull csapatfőnöke. Csakhogy ez még Jos Verstappen kijelentése előtt történt – persze Horner valószínűleg most is ugyanezt mondaná.
A korántsem átlagos versenyzőapuka Jos Verstappen eközben a Telegraph információi szerint közölte a barátaival, hogy fia el fogja hagyni a Red Bullt, ha ezt kell tennie, amivel nyilvánvalóan óriási nyomást helyezhet a tulajdonosokra, hiszen Max-al együtt komoly befolyással bír az istállón belül.
Természetesen eközben joggal vetődik fel a kérdés, hogy mi a helyzet Max Verstappennel és az ő álláspontjával. Nos, a címvédő eddig látványosan igyekezett kimaradni az egészből, és a bahreini tesztelés során, illetve az idei első versenyhétvége kezdetén is szűkszavú válaszokat adott a Horner-botránnyal kapcsolatos kérdésekre.
„Ami engem illet, és ezt látom a szerelőkön és a mérnökökön is, teljes mértékben az autó teljesítményére helyezzük a fókuszt, és ennek így is kell lennie. A továbbiakban is így fogunk tenni, mert nem vagyunk érintettek abban, hogy mi folyik a háttérben, nem a mi dolgunk. Azért fizetnek minket, hogy a munkánkat végezzük. Ezt tesszük, és ezt szeretjük tenni” – adott újabb kitérő választ az időmérő utáni sajtótájékoztatón, de amikor ezután megkérdezték tőle, hogy továbbra is teljes mértékben hisz-e a csapatfőnökben, kiállt Horner mellett.
„Nézzék, annak alapján, ahogyan működteti a csapatot, Christian mindig is elképesztő csapatvezető volt. Úgyhogy a teljesítmény szempontjából abszolút, ezt nem is lehet megkérdőjelezni, és én ezzel foglalkozom. Rengeteget beszélgetek Christiannal, aki persze ezen a hétvégén is teljesen elkötelezett a csapat mellett. Természetesen ő is a teljesítmény miatt van itt, bár valószínűleg most kicsit elvonják a figyelmét. De mindannyian csak a teljesítményre koncentrálunk” – mondta.
A Telegraaf vasárnap aztán kontextusba helyezte a holland pilóta szavait, és közölte, Mohammed bin Szulajm FIA-elnök személyesen kérte meg Verstappent arra, hogy nyilvánosan is álljon ki Horner mellett. A BBC Sport a Telegraaftól függetlenül szintén megerősítette a sztorit.
Hogy a Red Bull az eheti Szaúd-arábiai Nagydíjig miként fogja kezelni a kialakult helyzetet, azt felettébb érdekfeszítő lesz nézni – és azt se zárjuk ki, hogy addig nem történnek még újabb fejlemények –, Max Verstappen mindenesetre Dzsiddában már aligha kerülheti ki az ezzel kapcsolatos kérdéseket azzal, hogy ez nem az ő dolga, az apja ugyanis azzá tette. Jos egyébként a BBC Sportnak azt mondta, fia látta a verseny utáni megjegyzéseit, és nem mondott rájuk semmit.