Megnéztük, hogy milyen forgatókönyv esetén lett volna esélye Lewis Hamiltonnak megszerezni az idei első győzelmét.
Kétségtelen, hogy a Holland Nagydíj volt eddig az idén a Mercedes legerősebb versenye, amelyen sokáig úgy tűnt, hogy Lewis Hamiltonnak akár a győzelemre is lehet esélye. A hétszeres világbajnok azonban végül csak a negyedik helyen végzett úgy, hogy 12 körrel a 72 körös futam vége előtt még ő állt az élen. A konstruktőri címvédőt viszont nagyban hátráltatta az, hogy Cunoda Juki félreálló Alpha Taurija miatt virtuális biztonsági autós fázis lépett életbe, ami felborította az eredeti elképzeléseiket. De vajon, ha zavartalanul megy végig a verseny, vagy a Mercedes más döntéseket hoz a biztonsági autók során, meglehetett volna nekik a győzelem?
A rövid válasz a kérdésre az, hogy nem, a hosszabb pedig az, hogy nagyon valószínű, hogy nem. Nézzük, hogy miért!
Az biztos, hogy jóval izgalmasabb lehetett volna a végjáték, ha a Mercedes tartani tudja magát az előre eltervezett egykiállásos haditervhez, hiszen ebben az esetben Max Verstappen a második kerékcseréjénél az élről visszaesett volna a harmadik helyre, és a pályán kellett volna megelőznie George Russellt és Hamiltont a győzelemhez. Ami a Red Bull egyenesbeli tempófölényét elnézve valljuk be, azért nem lett volna lehetetlen feladat.
Az utoléréssel semmilyen gondja nem lett volna a hollandnak, aki feltehetően az 50. kör környékén hajtott volna a bokszba, hogy a hátralevő 22 körre megkapja a lágy gumikat. Ezen nagyjából 2 másodperc körüli tempóelőnyre tehetett volna szert az utolsó etapja kezdeti fázisában a 20 körös kemény gumikon autózó Mercedesekkel szemben, és mivel Russelltől nagyjából 5, míg Hamiltontól 7 másodperces távolságra tért volna vissza, pillanatok alatt ledolgozta volna a hátrányát. Az előzéshez pedig már arra sem lett volna szüksége, hogy megmaradjon a 2 másodperc körüli körönkénti tempóelőnye.
A Red Bull számításai szerint Verstappen végül 15 másodperc körüli előnnyel nyerte volna meg a futamot ebben az esetben. A szimulációk persze nem tudják előre megmondani, hogy Russell és Hamilton miként védekezik, és esetleg csinál-e valamelyikük valamilyen őrültséget, vagy Verstappen esetleg hibázik-e a velük való csatározás közben, de elnézve a holland pilóta egész hétvégén tanúsított hidegvérű hozzáállását és a Red Bull egyenesbeli fölényét, alighanem mindkét Mercedes-pilóta tehetetlenül nézte volna, ahogy a címvédő elviharzik mellettük.
Hamiltonék legfeljebb abban reménykedhettek volna, hogy 22 kör alatt elfogynak a gumik Verstappen autóján, de Mario Isola, a Pirelli F1-es főnöke a verseny után megerősítette, hogy valószínűleg semmilyen gondja nem lett volna eljutni a célig a Red Bullnak, mert sokkal kisebb volt a gumikopás a vártnál, és a futam elején, nehéz autóval is voltak olyanok, akik 18 kört tettek meg a lágy gumin. A verseny végére pedig már jóval könnyebbek lettek az autók, és a pálya állapota is rengeteget javult addigra.
Dönthettek-e volna másképp a VSC/SC alatt?
A Mercedes számításait végül keresztülhúzta a virtuális biztonsági autó megjelenése, amely lehetővé tette Verstappennek, hogy az első hely elvesztése nélkül cseréljen kereket. Ha a Mercedes kint tartja a pilótáit, a VSC-fázis végeztével használt kemény gumikon vehették volna üldözőbe az új keményeket kapó Red Bullt, ami nyilván veszett fejsze nyele, ezért inkább azt választották, hogy ők is kereket cserélnek, és felteszik a közepes keveréket, megpróbálva azokon eljutni a célig, és a tapadásbeli különbséget kihasználva elkapni a hollandot.
A VSC utáni körökben azonban kezdett nyilvánvalóvá válni, hogy ez nem lesz elég. Hamilton 15 másodperces hátrányból vehette üldözőbe Verstappent a 49. körben, de az 56. körig csak 11 másodpercre tudta lefaragni a különbséget, ami körönként átlagosan 0,56 másodpercet jelent. A hátralevő 16 körben ebben a tempóban is csak további 9 másodperccel került volna közelebb, de mivel az etap vége felé kiütközött volna a kemény gumik jobb tartóssága, vélhetően ennyire sem tudta volna leszorítani a különbséget. Az előzéshez pedig körönkénti 1 másodperces tempóelőny kellett, így ha esetleg a holland hibázik, és Hamilton mégis utoléri, megelőzni akkor sem tudta volna.
Ebből a szempontból a rendes biztonsági autó megjelenése esélyt kínált a Mercedesnek arra, hogy valahogy mégis elkapja Verstappent. Miután a biztonsági autó mögött a teljes mezőnynek a bokszutcán kellett áthaladnia, mindenkinek ott volt a lehetőség, hogy viszonylag olcsón megússzon egy kiállást. És nemcsak a Mercedes, hanem a Red Bull is válaszúthoz érkezett, hiszen, amennyiben kint hagyják az élen kemény gumin Verstappent, a Mercedesek gondolkodás nélkül felteszik a lágy gumikat.
A Red Bull végül úgy döntött, hogy nagyobb kockázat lenne keményeken védekezni a lágy gumin támadó Mercedesek ellen, mint friss lágy gumin elkapni őket, ezért lecserélték Verstappen kerekeit, a Mercedes pedig nem tett így Hamiltonnal és Russell-lel. Elsőre ez hibának tűnhetett, ám Toto Wolff a verseny után elmondta: az egyenesbeli tempóhátrányuk miatt ugyanolyan gumikon nem lett volna esélyük megelőzni a címvédőt, így egy kerékcserével csak a kettős dobogót biztosították volna be, ők viszont nyerni akartak.
És nem is volt ördögtől való továbbhaladni mindkét autójukkal, hiszen csak néhány körrel korábban tették fel a közepes gumikat, amelyek bemelegedve akár képesek lehettek volna olyan tempót biztosítani, amivel vissza lehet verni Verstappen támadásait. Gondolhatták legalábbis ekkor, de mint bebizonyosodott, nem ez volt a helyzet, és még a szintén lágyra váltó Leclerc is elment Hamilton mellett, aki kisebb dührohamot kapott, amikor rájött, hogy Russell menet közben szintén kiállt mögüle lágy gumikért.
A fiatalabbik brit maga kérte, hogy inkább mégis tegyék fel neki a lágy keveréket, és azzal, hogy a Mercedes belement ebbe, védtelenül hagyták Hamiltont Verstappennel szemben. Utólag visszatekintve azonban ez volt a helyes döntés, a két gumi közötti tempókülönbséget látva ugyanis a holland valószínűleg Russellt is könnyedén megelőzte volna, hogy aztán Hamilton mellett is elmenjen, és ha Russellen is maradtak volna a közepes keverékek, valószínűleg Leclerc őt is elkapja, így a Mercedesnek a második hely sem lett volna meg.
Utólag könnyű azt mondani, hogy Hamiltonnak is látnia kellett volna, amit Russellnek, és ki kellett volna állnia lágy gumikért, viszont nem szabad elfelejteni, hogy utóbbinak nem volt akkora veszítenivalója, hiszen, ha kint marad, akkor is legfeljebb a második helyen végez. Hamilton esetében azonban a győzelem volt a tét, amiről egy kerékcserével szinte biztosan lemondhatott volna abban a pillanatban, hogy behajtott a szerelői közé. Kint maradva azonban megadta magának az esélyt arra, hogy valahogy visszaverje Verstappent.
Az egyetlen, amiben Hamilton hibázott, hogy hagyta, hogy az érzelmei eluralkodjanak rajta, és a nagy dühöngés közepette elfelejtette időben beállítani a megfelelő motorüzemmódot, ami miatt Verstappen az újraindítás után játszi könnyedséggel elment mellette. A végeredmény szempontjából azonban ez sem változtatott semmin. A Mercedes egyszerűen a körülmények áldozata lett, és a biztonsági autó megjelenése lehetetlen helyzetbe hozta őket a győzelmet illetően. Persze, mondhatták volna, hogy inkább rámennek a biztos második és harmadik helyre, de az idei szezonjuk tükrében teljesen érthető volt, hogy inkább a győzelmet választották.