Tengerparti találka, lelepleződés a reptéren, a Ferrari által egy fénymásoló szalon alkalmazottjához küldött ügyvéd. A BBC Sound új podcastsorozata teljesen eddig nem látott módon dolgozza fel a Forma-1 történetének legnagyobb botrányát.
Tizenöt évvel ezelőtt zajlott le a Forma-1 történetének legnagyobb botránya. A történetet alighanem mindenki ismeri: Nigel Stepney, a Ferrari egyik vezető beosztásban levő alkalmazottja 780 oldalnyi bizalmas dokumentumot, gyakorlatilag a 2007-es Ferrari bibliáját adta át Mike Coughlannek, a McLaren főtervezőjének, akinek felesége egy helyi fénymásoló szalonban digitalizáltatta azokat, csakhogy a bolt alkalmazottjáról kiderült, hogy hatalmas Ferrari-drukker, ezért a történtek után azonnal értesítette a maranellói csapatot.
Az ügy a 2007-es Brit Nagydíj előtt robbant ki, onnan pedig nem volt megállás. Bár először felmentették a McLarent, mondván Coughlan önjáróan cselekedett, és csapat nem használta fel a Ferrari adatait, a Magyar Nagydíj után Fernando Alonsónak köszönhetően új lendületet kapott az ügy, aminek eredményeként a McLarent kizárták a konstruktőri pontversenyből és 100 millió dolláros büntetést kapott.
The story that shook F1 to its core…@petetong takes you back to 2007, when the world of Formula 1 witnessed:
🏆 Lewis Hamilton v Fernando Alonso
🏁 McLaren v Ferrari
🚨 And a HUGE spy scandalListen to 'Sport’s Strangest Crimes: Spygate' now on @BBCSounds 🎧👇#BBCF1
— BBC 5 Live Sport (@5liveSport) November 17, 2022
A botrány kirobbantója hét évvel később, máig tisztázatlan körülmények között meghalt, de nemcsak emiatt marad emlékezetes a kis híján a sportágat és annak egyik legnagyobb csapatát is összeroppantó eseménysorozat, amelyről eddig is rengeteget lehetett tudni, ám a BBC Sounds új podcastsorozatában újraélhetjük az egészet. És nemcsak újraélhetjük, hanem az eddig kevésbé előtérbe helyezett főszereplők megszólaltatásával eddig nem ismert részleteket is megtudhatunk.
A sorozat egyértelműen az F1 népszerűségi robbanásának meglovagolását igyekszik elérni, és az új drukkereket célozza meg, ezért az első epizód azzal megy el, hogy kontextusba helyezi a történteket és a 2007-es szezont, menet közben olyan, a vérmes drukkerek számára alap tételeket magyarázva el, minthogy a csapatok pilótáinak pontjait összeadják, és ez alapján dől el a konstruktőri pontverseny. Ám ezzel együtt sem unalmasak a részek, és ahogy kerülünk egyre közelebb a botrány kirobbanásához, úgy kezd beindulni a cselekmény.
A narrátor, Pete Tong a Forma-1-ben jártas és a történtek idején még, vagy már akkor is a sportágban dolgozó újságírók segítségével idézi fel, hogy Trudy Coughlan, Mike Coughlan felesége milyen amatőr módon, a saját nevét használva grasszált be a Surrey-ben, a McLaren központjának közelében található fénymásoló szalonba, ahol Gary Monteith személyében egy Ferrari-drukker alkalmazottat kért meg a Nigel Stepney, a Ferrari korábbi főszerelője, 2007 februárjától járműteljesítmény-fejlesztésért felelős vezetője által a férjének eljuttatott dokumentumok lemásolására.
Miután Monteith-nak gyanússá vált az oldalakon látható Ferrari-logó, majd rákeresett a Coughlan névre, illetve tisztában volt a McLaren gyárának közelségével, hamar összerakta a képet, és írt egy „ipari kémkedés” tárgyú emailt Stefano Domenicalinak, a Ferrari akkori sportigazgatójának, későbbi csapatfőnökének. A figyelemfelkeltő tárgy megtette a hatását, Domenicali elolvasta az emailt, majd azonnal értesítette a biztonságiakat, akik pedig az olasz rendőrséget.
15 éve ezen a napon robbant ki a Magyar Nagydíjak legemlékezetesebb botránya
Az olasz hatóságok azonban vajmi keveset tehettek egy olyan ügyben, ami Angliában történt, a Ferrari ezért megbízott egy ügyvédet, Duncan Aldride-t, hogy mindenek előtt derítse ki, valósak-e Monteith állításai. „Elhozta magával a hátizsákját, és miközben egy kávézóban ültünk, azon gondolkoztam, hogy a fickó igazat mond-e, vagy csak kitalálta – idézte fel Aldride a podcastban a fénymásoló szalon munkatársával történt találkozást. – A munkám során sok csalóval találkoztam, úgyhogy próbáltam rájönni, hogy mik a szándékai. Elmesélte a találkozásait Mike Coughlan feleségével, és hogy miként scannelte be ezeket a dokumentumokat. Még arról is beszélt, hogy azok szerinte mit tartalmaznak és hány oldalból állnak.”
„Ekkor még mindig azt gondoltam, hogy ez túl szép ahhoz, hogy igaz legyen, ezért tovább kérdezősködtem. Azt mondtam, »Nagyon köszönöm, hogy ide fáradt, de szükségem van részletekre. Mit tud mondani ezekről a dokumentumokról?« A fickó erre megfordult, és előhúzott a hátizsákjából 780 oldalnyi fénymásolatot, és közölte, hogy nézzem meg magam.”
Az ügy itt indult be igazán. Az ügyvéd megszerezte a szükséges bírósági végzést, és július 3-án reggel 7:30-kor megjelent egy csapattal Coughlanék házánál (amelynek kertjében Trudy Coughlan korábban a titkos Ferrari-dokumentumok mind a 780 oldalát elégette). Nem véletlenül az időpont, a McLaren főtervezője ugyanis ekkor indult munkába. Amikor szembesítették a vádakkal, beszélni kezdett. Ekkor derült ki, hogy Stepney-től származnak a dokumentumok.
Coughlanről és Stepney-ről tudni kell, hogy ekkor már évtizedek barátság kötötte össze őket, mivel már az 1980-as években a Lotusnál, majd később a Benettonnál, nem közvetlenül pedig egy ideig a Ferrarinál is együtt dolgoztak. Miután 2006 végén Michael Schumacher és Ross Brawn is elhagyta az elmúlt években mindent megnyerő maranellói sikercsapatot, Stepney úgy vélte, előléptetésre számíthat, és egyenesen a Brawn távozása által megüresedett technikai igazgatói pozíciót szemelte ki magának, csakhogy ehhez nem volt elég képzett, ezért a Ferrari nem is nevezte ki új technikai igazgatóvá.
Sokak szerint az ebből következő sértettség vezetett oda, hogy Stepney a 2007-es Monacói Nagydíj előtt megpróbálta szabotálni a csapatot. „Néhány nappal azelőtt, hogy elindítottuk az autókat a Monacói Nagydíjra, az egyik szerelő furcsa port talált az egyik autó körül – szólalt meg a podcastban Luca Colajanni, a Ferrari akkori sajtófőnöke. – A por ügy olyan volt, mintha bomba robbant volna a csapatban.”
A por étrend-kiegészítő és vitaminok keverékéből állt, de ahhoz megfelelő volt, hogy egy Forma-1-es autóba jutva végzetes meghibásodásokat idézzen elő. A Ferrari azt állította, hogy biztonsági kamerás felvételekkel rendelkeznek Stepney-ről, akit ezután felfüggesztettek. A szakember később közleményt adott ki arról, hogy véleménye szerint lejárató kampány indult ellene, és tagadta a vádakat. Eközben pedig már Coughlannel közösen mesterkedett. „Barcelonába, a Spanyol Nagydíjra repültem, és a Gatwick reptéren voltam a váróban, és ott volt Nigel Stepney” – idézte fel a pör ügy után történt esetet Maurice Hamilton veterán Forma-1-es újságíró, aki szerint a Ferrari kényszerszabadságra küldött alkalmazottja egyértelműen úgy volt öltözve, mint aki állásinterjúra érkezett.
Hamilton szerint Stepney és a McLarennél szintén elégedetlenné váló, nagyobb felelősséget követelő Coughlan együtt akart új munkát találni, és meg is keresték a Hondát, egy hónappal a kémbotrány kirobbanása előtt pedig mindketten találkoztak a japánok képviselőjével a Heathrow reptéren. De nem ez volt az egyetlen lefülelt találka, április végén ugyanis Barcelonában szúrták ki őket.
Méghozzá nem is akárki, hanem az ismert mérnök, az akkor éppen a Spykernél dolgozó, korábban a Toyota, a Renault és a Jordan technikai igazgatójaként is tevékenykedő Mike Gascoyne, aki a Spanyol Nagydíjat megelőző hétvégén a barátnőjével szeretett volna egy kis időt eltölteni, és amikor a tengerparton sétáltak, ismerős arcokat vett észre az egyik étterem teraszán.
„Szombaton reggel elmentünk sétálni, és Mike Coughlan és Nigel Stepney ott ültek egy étteremben. Előbbi a mclarenes utazóruhájában volt, és amikor elmentünk mellettük, Silvia megkérdezte, hogy »Ez a két fickó nem a McLarennek, illetve a Ferrarinak dolgozik?« Én pedig mondtam, hogy »De igen, de azt hiszem, régi barátok a lotusos időkből, úgyhogy talán csak isznak néhány sört.« Végül ugyanabban az étteremben ültünk le mi is, és nem gondoltunk semmit a találkozó mögé.”
Amikor kirobbant a sztori, Gascoyne azonnal összekötötte a szálakat.
Dennis szenvedett, a Ferrari dühöngött
A nyilvánosság végül a júliusi Brit Nagydíj előtt értesült először róla, hogy valami komoly balhé van készülőben. Először nem is lehetett tudni, hogy a McLaren melyik alkalmazottjáról van szó, és a csapat is csak annyit közölt, hogy felfüggesztette a szóban forgó személyt. Ron Dennis, a wokingiak csapatfőnöke eközben arra készült, hogy hazai versenyükön (ami a McLaren új üdvöskéjének, a rögtön az első évében a vb-címért harcoló Lewis Hamiltonnak is az első Brit Nagydíja volt) leleplezi az istálló vadonatúj vendéglátó egységét, a Brand Centre-t.
The Brand Centre looking 👌 for its final race of the 2018 @F1 season before we take on the flyaways. #ItalianGP 🇮🇹 pic.twitter.com/Rc8ACx6nXb
— McLaren (@McLarenF1) August 30, 2018
A Brand Centre 2008-ban
Maurice Hamilton visszaemlékezése alapján azonban a megnyitón már senki nem akart a Ron Dennishez illő, makulátlan üvegpalotáról értekezni, mivel ekkorra mindenkit a kémbotrány érdekelt. Hamilton felidézte azt is, ahogy a megnyitó előtt a McLaren alkalmazottai sietve távolítottak el nem kevés, felszolgálni szándékozott bort az épületből, mert azok címkéjén ott virított, hogy az új-zélandi Spy Valley-ből származtak. Az lett volna az igazi PR-katasztrófa…
Stepney hollétét eközben senki, még a Ferrari emberei sem ismerték, a Sunday Times és a Sunday Independent újságírója azonban megpróbálta felkutatni a szakembert. Előbbinek sikerült is elérnie, mivel jól ismerte őt, ezután pedig megegyeztek, hogy ők ketten, valamint Stepney és Maurice Hamilton beszélnek a Brit Nagydíj szombati napjának reggelén, Silverstone-ban. „Nagyon korán, mindenki más előtt megérkeztünk a silverstone-i sajtóközpontba. Senki sem volt még ott rajtunk kívül. Bementem a telefonos szobába, Jane pedig felhívta Nigelt, aki azt hiszem, Spanyolországban volt” – idézte fel a történteket Maurice Hamilton. – A beszélgetés során három alkalommal is megkérdeztük tőle eltérő módon, hogy információt adott-e át a McLarennek, és ő mindháromra nemmel válaszolt.”
Stepney emellett elmondta, hogy fél, és neki és a barátnőjének is el kellett hagynia az országot, de a beszélgetés összességében zsákutcának bizonyult. Arra viszont elég volt, hogy a vasárnapi lapok ezzel legyenek tele, hiszen Hamiltonék megírták, hogy Stepney tagadja az ellene felhozott vádakat. Nem csoda, hogy Colajanni vasárnap délelőtt behívatta Hamiltont a Ferrari motorhome-jába, majd elkezdett ordibálni vele: „Hazugság, hazugság, hazugság!” – mutogatott dühösen az újságokra.
Miután néhány órával később Kimi Räikkönen Lewis Hamilton előtt megnyerte a Brit Nagydíjat, másnap Mike Coughlan neve is nyilvánosságra került, mert a londoni legfelsőbb bíróság befogadta a Ferrari ügyét.