Csapatfőnöke után sztárpilótáját is elveszítheti a McLaren?

A McLaren csapatfőnökének távozása azt vetíti előre, hogy amennyibe a wokingi istálló nem tud jelentőset előrelépni az elkövetkező években, elveszítheti a már most a mezőny egyik legjobbjának tartott versenyzőjét.

Andreas Seidl, a McLaren most már csak volt csapatfőnöke a decemberi átigazolási dömping során elhagyta a wokingi istállót, hogy a Sauber Group vezérigazgatója legyen. Mindez természetesen már az Audi 2026-os érkezését készíti elő, amelyet a német szakember fog vezetni és ő felügyeli majd a teljes projektet az autótól a szakembereken át a versenyzőkig. Seidl első fontos lépése az lesz, hogy új csapatfőnököt nevezzen ki a Ferrarihoz távozó Frédéric Vasseur helyére, de jövőbeli feladatai közé tartozik majd megtalálni azt a pilótát, aki köré felépíthetik a projektet.

Merthogy amennyiben van egy kis sütnivalója az ingolstadtiaknak, ezt fogják tenni úgy, ahogy a Red Bull Max Verstappen, a Ferrari Charles Leclerc, vagy a Mercedes Lewis Hamilton, a jövőben pedig George Russell köré épülhet. Ebből a négyesből józan számítások szerint Hamilton már nem lesz elérhető, Russell a Mercedest vezetheti, Verstappennek pedig 2028 végéig szól a szerződése a Red Bull-lal. Leclerc-é viszont 2025 végén lejár a Ferrarival, így ő akár válthatna is, főleg, ha addig sem sikerül világbajnokká válnia a vörösökkel.

Van azonban egy nála is kézenfekvőbb választás Seidl és az Audi számára, mégpedig Lando Norris. A McLaren 23 esztendős britjének is 2025-ig szól a szerződése, és már most egy lapon emlegetik a fentebb említett versenyzőkkel. A különbség mindössze annyi, hogy Norrisnak a McLarennel kell bizonyítania, amely az utóbbi években csak néhány alkalommal volt képes futamgyőzelemre (ebből egyszer Ricciardo nyert, egyszer pedig a Szocsiban leszakadó eső fosztotta meg Norrist az első helytől). De Norris így is legyőzött egy nyolcszoros futamgyőztest, és az idén magabiztosan ő lett a középmezőny legjobbja a három topcsapat pilótái mögött.

Mivel még mindig nagyon fiatal és folyamatosan fejlődik, illetve Seidl-lel is remek kapcsolatot ápol (részben a német szakember jelenléte és az irányítása alatt mutatott fejlődés miatt kötelezte el hosszú távon magát a McLaren mellett, miközben a Red Bull is szerződtette volna), Norris reális célpont lehet az Audi számára, különösen akkor, ha a McLaren az elkövetkező években sem lesz képes a győzelmekért, illetve világbajnoki címekért harcolni.

„Ha megnézzük Lando teljesítményét az idén, az egy újabb megerősítése annak, hogy mindene megvan ahhoz, ami ahhoz kell, hogy az egyik legjobb pilóta legyen ebben a paddockban – méltatta őt Seidl. – Amit látok, amikor Lando idei teljesítményét nézem, az az, hogy újabb lépést tett azon a téren, hogy miként tud következetesen magas szinten teljesíteni az időmérőkön és versenyeken. Nagyon ritkán hibázik. Emellett egyértelmű előrelépést látok abban is, ahogyan megközelíti a versenyhétvégéket a mérnökeivel, ahogyan olvassa a futamokat annak érdekében, hogy optimalizálja az eredményt, és ahogyan kommunikál.”

Miután a McLaren nem tudta kihasználni a 2022-es szabályváltozásokat, és inkább hátrafelé lépett egyet, mintsem előre, Norris többször hangoztatta, hogy mennyire frusztrálja az, hogy hiába vezet minden korábbinál jobban, ez nem látszik meg az eredményeken. Természetesen, mint minden pilóta, ő is nyerni akar, és ha a McLarennel nem lesz erre lehetősége, egy gyári istálló az Audi teljes támogatásával bizonyára vonzó opció lesz neki, főleg, ha úgy mehet oda, hogy ez az ő csapata lehet. És mire komolyan el kell gondolkoznia mindezen, addigra már vélhetően pontos képet fog tudni kapni Seidl révén az Audi projektjéről, azaz csak részben kell majd az ismeretlenbe ugrania.

Mindezek miatt jelenleg a McLaren térfelén pattog a labda, azaz a wokingiak feladata, hogy az épülő szélcsatorna és szimulátor hadrendbe állításával legkorábban 2024-ben, legkésőbb pedig 2025-ben olyan autót adjanak Norrisnak, amivel az élmezőnyben csatázhat, máskülönben jó esély lesz rá, hogy elveszítik a mezőny egyik legjobbját, és hasonlóan járnak, mint Lewis Hamiltonnal 2012-ben. Az akkor még csak egyszeres világbajnok brit ráadásul egy futamgyőzelemre képes csapatot hagyott el a középmezőnybe senyvedő Mercedesért. Lehet, hogy Norrisnak ekkorát sem kell majd kockáztatnia.