Max Verstappen felidézte a 2016-os USA Nagydíjat, amelyen meglehetősen szokatlan hibát követett el. A holland pilóta igencsak magára haragította Helmut Markót, a Red Bull tanácsadóját, de aztán olyat tett, amit az osztrák szakember is értékelt.
Max Verstappenről már F1-es bemutatkozásakor is lehetett tudni, hogy hatalmas tehetség, ám győzelmei mellett pályafutása elején jó néhány hibát is elkövetett, és csak 2018 második felétől kezdett el kiegyensúlyozott teljesítményt nyújtani. A legtöbben nyilvánvalóan a balesetekre és a megkérdőjelezhető manőverekre emlékeznek, de a címvédő egy másik, meglehetősen szokatlan bakit idézett fel.
Verstappent a 2016-os Spanyol Nagydíjra ültették át a Toro Rossóból a Red Bullba, és rögtön meg is nyerte első futamát a nagycsapattal. Abban az évben viszont már nem nyert több futamot, ellenben többször feldühítette ellenfeleit, főleg a Ferrari pilótáit. Az USA Nagydíjon viszont saját csapatát, különösen Helmut Marko tanácsadót haragította magára.
A 25. körben a negyedik helyen haladt Lewis Hamilton, Daniel Ricciardo és Nico Rosberg mögött. Ekkor az ausztrál pilóta másodszor is kiállt kereket cserélni, így csapattársa feljött a harmadik pozícióba. Egy körrel később aztán ő is meglátogatta a szerelőket, csak éppen erre senki nem utasította őt, és ami ennél is nagyobb gond, a csapatot teljes meglepetésként érte a holland versenyző akciója. (A jelenetet erre a linkre kattintva lehet megtekinteni.)
„A futam során az ötödik helyen voltam, azt hiszem, de egyre közelebb kerültem az előttem lévő srácokhoz – emlékezett vissza egy António Félix da Costával, a Red Bull korábbi juniorjával, a jelenleg a Formula E-ben és a WEC-ben versenyző pilótával folytatott beszélgetés során. – A mérnököm azt mondta, hogy nyomjam. Amikor ezt mondja, az általában azt jelenti, hogy hamarosan ki kell állnom. Annak a körnek a végén behajtottam a bokszutcába, és azonnal rájöttem, hogy »úristen, nem mondta, hogy be kell jönnöm, mit tettem?«. Szóval igen, belekiabáltam a rádióba, hogy jöttem kereket cserélni, és hirtelen azt lehetett látni, hogy az összes szerelő rohangál. Ez egy kínos pillanat volt.”
Nem a Red Bull verhetetlen, hanem Verstappen, véli a korábbi világbajnok
Verstappen kerékcseréje körülbelül 12,6 másodperccel volt lassabb Ricciardóénál, és a 27. körre nagyjából ugyanennyivel nőtt a különbség a három körrel korábbi állapothoz képest. Miután visszatért a pályára, a közvetítésben bejátszották a rádióbeszélgetést, amelyben kijelentette, hogy azt hitte, hogy kereket kell cserélnie, és elnézést kért a csapattól. Marko haragját azonban nem kerülhette el.
„Helmut Marko természetesen meglehetősen dühös volt rám a verseny után – emlékezett vissza, majd felidézte, hogy utána azért egy jó pontot is szerzett nála. – Mit is mondhatnék? Csak annyit mondtam, hogy hibáztam, és hogy elszúrtam, ennyit lehet tenni. Követünk el hibákat, nem vagyunk robotok. Marko értékeli, ha az ember elismeri a hibáját.”
Verstappennek bizonyos szempontból „szerencséje” volt, ugyanis a végén nem sokat számított ez a baki. Az akkor 18 éves versenyző számára ugyanis onnantól kezdve nem sokáig tartott a futam, a 29. körben váltóhiba miatt kiesett. Az egy héttel későbbi Mexikói Nagydíjra pedig már jóval többen emlékeznek: Verstappen ezen a futamon szerzett előnyt Sebastian Vettellel szemben a pálya levágásával, és bár a harmadik helyen ért célba, büntetése miatt végül el kellett hagynia az első három helyezett számára kialakított lihegőt.