Vitantonio Liuzzi felidézte azt a napot, amikor Michael Schumacher ellen gokartozhatott. Az olasz exversenyző elárulta, hogy mindez több szempontból is jelentősen befolyásolta karrierjének későbbi részét.
Kevesen emlékeznek rá, de Michael Schumacher már Forma–1-es versenyzőként, sőt, négyszeres világbajnokként részt vett egy gokart-világbajnoki fordulón, ráadásul mindezt szülővárosában tette. Az eseményen több későbbi F1-es pilóta is szerepelt: Lewis Hamilton és Nico Rosberg szintén felértek a csúcsra, de Giedo van der Garde és Vitantonio Liuzzi is eljutott a csúcskategóriáig.
Különösen utóbbinak jelentett nagyon sokat ez a nap, amelynek ezen a hétvégén volt a huszonkettedik évfordulója. A 2001-es gokart-világbajnokságot a Red Bull, a Toro Rosso, a Force India és a HRT későbbi versenyzője vezette 111 ponttal, de előnye mindössze 5 egység volt Davide Foréval szemben, és a 71 pontos Franck Pererának is volt még matematikai esélye a végső győzelemre. Az első futamon Liuzzi a negyedik helyen ért célba, míg első számú riválisa az első tizenötön kívül végzett, a második versenyen pedig ugyan az akkor 21 éves versenyző maradt pont nélkül, de honfitársa mindössze a tizennegyedik lett, így övé lett a végső győzelem.
„Szerintem ez volt pályafutásom legfontosabb napja, mert ezzel lettem a történelem leghíresebb gokartvilágbajnoka, köszönhetően Michael Schumachernek, aki azon a hétvégén eljött velünk versenyezni a hazai pályáján – jelentette ki a Forma–1 hivatalos podcastjában, a Beyond The Gridben. – Ott nyertem meg a bajnokságot, és világszerte híressé váltam, mert én voltam az, aki legyőzte Schumachert. Csodálatos nap volt, és sokat változott a mentalitásom.”
Hamilton már 16 évesen összecsapott az akkor négyszeres világbajnok Schumacherrel (videó)
Ami Schumachert illeti, a döntő első futamát fel kellett adnia, ám a második viadalon megmutatta, mire képes: remek felzárkózást mutatott be, és a harmadik helyen ért célba, amiből egy kizárás után még előkelőbb pozíciót lett. Persze a fiatalok számára nem is az volt az elsődleges szempont, hogy a Ferrari akkori pilótája hogyan szerepel, hanem hogy milyen a hozzáállása. Liuzzi szerint a német versenyzőről példát lehetett venni ebből a szempontból.
„Az elején azt hittem, hogy jön, és ellopja a show-t, mert a bajnoki címért küzdöttünk, és senki nem törődött velünk – emlékezett vissza. – Kerpenben részesei voltunk ennek a versenynek. Aztán viszont egy Forma–1-es világbajnok mellett dolgozva rájöttem, hogy az embernek milyen profi lelkiállapotban kell lennie ahhoz, hogy Forma–1-es versenyzőként fejlődjön. Látszott a szenvedély és a koncentráltság Michael szemében, amikor vezetett, még ha csak egy gokartot is. Ez nagyon megváltoztatta a gondolkodásomat, mert úgy véltem, hogy ha hasonlítani akarok rá, akkor sokkal jobban kell összpontosítanom, sokkal keményebben kell dolgoznom. Ebből is látszik, mennyire nehéz Foma–1-es pilótává válni.”
Liuzzi azt is felidézte, hogy ez az esemény alapozta meg későbbi kapcsolatukat. A két versenyző talán legemlékezetesebb közös jelenete a 2010-es Abu-dzabi Nagydíjon történt, amikor Schumacher nem sokkal a rajt után megpördült, az olasz pilóta pedig nekiment, és „felmászott” az autójára. Az ijesztő baleset után pedig kedélyesen elbeszélgettek. A Force India akkori versenyzője úgy véli, nagy volt a tisztelet kettőjük között.
The season finale can be a smash hit 💥
Thankfully Michael Schumacher and Tonio Liuzzi walked away from this scary shunt…#AbuDhabiGP 🇦🇪 #F1 pic.twitter.com/yWw6uKjAtq
— Formula 1 (@F1) November 27, 2019
„Nagyon kicsit – válaszolta arra a kérdésre, hogy a 2001-es eseményen tudott-e beszélni Schumacherrel. – Több száz ember vette körül, és nehéz volt vele beszélgetésbe elegyedni. A dobogón nyilván beszélgettünk valamennyit, és azt kell mondanom, hogy ott egy kicsit összebarátkoztunk, mert ezután, amikor más alkalmakkor találkoztunk, és miután megérkeztem a Forma–1-be, számomra nyilvánvalóan egy hős volt, ő pedig nagyon tisztelt engem a gokartos esemény miatt. Régebben imádott gokartozni, és szerintem nagyon tisztelt, mert tudta, hogy a gokartban nyújtott teljesítmény jó mércét jelent egy versenyző szintjének megítéléséhez. Michael Olaszországban különösen gyakran gokartozott, és néhány rendezvényen és jótékonysági eseményen is részt vettünk közösen. Elképesztő volt, mert nagyon tiszteltük egymást.”
Bár Liuzzi csak három és fél évvel később, 2005-ben mutatkozhatott be a Forma–1-ben, mégis úgy véli, hogy Schumacher jelenléte, illetve az ezáltal gerjesztett hírverés jelentősen megváltoztatta a karrierjét, Mindezt pedig valamelyest a tények is alátámasztják, hiszen azok után, hogy 2002-ben mindössze a második szezonját teljesítette együléses versenyautóban, máris tesztlehetőséget kapott a Williamstől.
„Persze, ez mindent drasztikusan megváltoztatott, mert mindent felgyorsított – fogalmazott. – Talán én voltam az, aki a leggyorsabban került be a gokartból a Forma–1-be, mert végül 2001 októberében vagy novemberében megnyertem ezt a bajokságot. 2002 szeptemberében vagy októberében pedig már Valenciában teszteltem a Forma–1-es Williamst. Nagyon rövid volt ez az átmenet. Aznap Kerpenben ott volt Jonathan Williams, Sir Frank fia, és elkezdtünk beszélgetni a jövőről. Már egy ideje követett engem, mert szenvedélyesen rajongott a gokartpilótákért, és figyelte a fiatal tehetségeket, akik akkoriban jöttek. Abban az évben, 2001-ben kezdett el szemmel tartani engem, és miután megnyertem a bajnokságot, beszélni kezdtünk egy esetleges 2002-es tesztről.”