A vártnál is korábban a Forma–1-es rajtrácsra kerülhet a Mercedes neveltje, Andrea Kimi Antonelli, de csak akkor, ha sikerül elérni az FIA-nál, hogy eltekintsen a saját maga által tíz éve meghozott szabálytól.
Már az idei év eleje, és különösen Lewis Hamilton Mercedestől való távozásának bejelentése óta az ifjú Antonelli közelgő F1-es bemutatkozása az egyik legforróbb téma a sportban, dacára annak, hogy az olasz még csak 17 éves, és márciusban kezdte első szezonját a Forma–2-ben – ahova a Forma–3 kihagyásával ugrott fel.
Azok szerint, akik közelről figyelhetik Antonelli fejlődését, egyértelmű, hogy személyében egy egészen kivételes tehetség közeledik a Forma–1 felé, a körülötte lévő felhajtás pedig valóban ahhoz hasonló, mint ami Max Verstappen 2015-ös érkezését megelőzte. És az is nyilvánvaló, hogy nevelőcsapata, a Mercedes minél előbb szeretné F1-es üléshez, majd pedig egyik saját autójához juttatni Antonellit, megelőzve ezzel, hogy valamelyik rivális egy jobb versenyzési ígérettel elcsábítsa tőlük az olaszt – mint ahogy tíz éve lemaradtak Verstappenről.
A holland még 17 és fél éves sem volt, amikor 2015. március 15-én rajthoz állt első F1-es futamán Melbourne-ben a Toro Rossóval, amivel új fiatalsági rekordot állított be. Mivel Verstappen felkészültségének szintjét akkor még csak sejteni lehetett, az FIA az egyre fiatalabb korban az F1-es rajtrácsra kerülő pilóták trendjét megállítva még 2014 decemberében szabályt hozott arról, hogy innentől csak a 18. életévüket betöltött pilóták igényelhetnek a királykategóriában való versenyzéshez szükséges szuperlicencet.
6/0 a dobogóinak száma, mégis jogosan van mindenki elájulva a „Mercedes Verstappenjétől”
Antonelli debütálásának jelenleg ez az egyetlen gátja, hiszen az olasz és a német F4 2022-es, valamint a Formula Regional Európa-bajnokság tavalyi megnyerésével már eleget tett a szuperlicenc által megkövetelt eredményességi kitételnek. 18. születésnapját azonban majd csak augusztus 25-én tölti be, eszerint pedig leghamarabb a nyári szünet utáni első állomáson, a Belga Nagydíjon versenyezhetne F1-es autóval.
Igen ám, de az általában jól értesült F1-es szakíró, Joe Saward tudomása szerint a háttérben már folyik a lobbitevékenység amellett, hogy Antonelli az eddig mutatott eredményei és fejlődése indokával felmentésben részesülhessen az életkori megkötés alól. Saward szerint ugyanis a Williams hajlandó lenne az autójába ültetni Antonellit, amennyiben az idei éven túl 2025-re is megkapná a szolgálatait a Mercedestől. A debütálásra pedig az eddig elképzelteknél is korábban, akár már a május 19-i Emilia-romagnai Nagydíjon sor kerülhet.
Persze mindennek előfeltétele, hogy Antonelli 17 évesen is rajtengedélyben részesüljön – Verstappent már így sem tudná megelőzni a fiatalsági rangsorban –, ebben az esetben Logan Sargeantnek hazai versenye, a Miami Nagydíj lenne az utolsó fellépése a Williamsnél, utódja pedig ezt követően szintén hazai pályán mutatkozhatna be. A grove-i istálló ugyan szerette volna, ha az amerikai pilóta beválik, időt is adtak számára azzal, hogy szerződést hosszabbítottak vele az idei évre, ám Sargeant továbbra sem mutatja a szükséges fejlődés jeleit, tavaly év eleji érkezése óta még mindig képtelen volt legyőzni csapattársát, Alexander Albont akár egy időmérőn (26:0), akár egy mindkettőjük által teljesített futamon (16:0).
A bolognai születésű pilóta nemrég átesett első F1-es tesztjén a Mercedes 2021-es, kontruktőri bajnok modelljével, hamarosan pedig a már a jelenlegi szabályrendszer szerint épült 2022-es autójukat is kipróbálhatja.
Megvan a következő lépés: a Red Bull otthonában vezethetett először F1-es Mercedest Antonelli
Saward hozzáteszi, az FIA számára is pozitív kicsengésű fejlemény lenne, ha megadná az engedményt a sport legizgalmasabb jövevénye számára, miután a szövetség az elmúlt év során negatív fejlemények sorát élte meg az elnök, Mohamed bin Szulajm körüli botrányokkal és az F1-gyel való viaskodással.
A brit újságíró Kínai Nagydíjat követő naplóbejegyzése szerint ráadásul nem Sargeant az egyetlen pilóta a mezőnyben, akinek évközi menesztéstől kell tartania: ha nem szerez pontot a következő futamokon az RB-vel, akár Daniel Ricciardo is elveszítheti az ülését az új-zélandi Liam Lawsonnal szemben.