Egy korai biztonsági autó a hétvégi speciális gumiszabállyal vegyítve egészen bizarr taktikai ívet adott a Katari Nagydíjnak. A McLaren nem követte mindenki más stratégiáját, amivel elveszítette a győzelmet: Max Verstappen nyert Oscar Piastri előtt, Carlos Sainz újabb remek dobogót szerzett a Williamsnek, miközben Lando Norris negyedik lett.
A Katari Nagydíj versenyével elérkezett a szezon első olyan pillanata, ahol eldőlhetett a világbajnoki cím – ezúttal még csak a második helyről rajtoló Lando Norris javára, miközben az előtte lévő Oscar Piastri és a mögötte lesben álló Max Verstappen azon voltak, hogy ezt megakadályozzák és tovább vigyék esélyüket a szezonzáróra. Ehhez pedig semmiképpen sem hagyhatták, hogy Norris nyerje meg a versenyt.
Mint azt előzetesen a Pirelli és az FIA bejelentette, a gumik sérülésveszélye miatt legfeljebb 25 kör volt megtehető minden szett gumival, ami két kötelező kiállást jelentett az 57 körös versenyre. A csapatok előrejelzései szerint ez csak kiszámíthatóbbá teszi a futam alakulását, hiszen nem lehet szélsőséges stratégiákat megvalósítani. A futam furcsa eseményei aztán történetesen úgy alakultak, hogy két autó kivételével mindenki pontosan ugyanazokban a körökben cserélt kereket…
A rajtnál, akárcsak a szombati sprinten, Piastri ezúttal is megtartotta a vezetést, Verstappen azonban a külső íven támadva megelőzte Norrist a második helyért. Mögöttük Antonelli, Sainz és Alonso következett, a negyedik helyről rajtoló Russell viszont visszacsúszott a hetedikre.
A következő, a futam képét alapjaiban meghatározó esemény a 7. körben történt, amikor a 9. helyért az 1-es kanyar külső ívén támadó Nico Hülkenberg és a védekező Pierre Gasly autója összeért. Gasly defektet kapott és egy kerékcsere után folytathatta, Hülkenberg azonban megpördült, Sauberjén nagyobb kár keletkezett, így a pálya vonalán kívül megállva feladta a versenyt.
A verseny rendkívül érzékeny pillanatában érkezett a biztonsági autó: éppen 50 kör volt még hátra, vagyis egy azonnali bokszkiállással pont teljesíthetővé vált a kétkiállásos taktika egyaránt a maximumig elvitt, 25 körös etapokkal. Ez viszont innentől semmiféle taktikázási lehetőséget nem engedett meg, hiszen kőbe véste, hogy aki most a bokszba hajt, a 32. körben kell érkeznie legközelebb – ha pedig egy csapat két autója közel van egymáshoz a pályán, ez egyidejű kiállásokkal és a hátul lévő megvárakoztatásával is járna.
A mezőny megérkezett a célegyenes végére biztonsági autós körülmények mellett, és mindenki izgatottan figyelte, ki kanyarodik be a bokszutcába: Piastri tovább haladt, Verstappen a bokszba hajtott, Norris tovább haladt… és mindenki más a bokszba hajtott! Esteban Ocon volt még kivétel, de végül két körrel később ő is kiállt, ráadásul öt másodperces büntetése is volt elrontott rajt miatt, így ő nem játszott szerepet az élmezőny csatáiban.
A képlet tehát úgy festett, hogy a McLareneknek továbbra is két kerékcseréjük volt hátra, míg a többieknek, így a közvetlenül mögöttük lévő Verstappennek pedig már csak egy. Viszont „ők elveszítették minden rugalmasságukat”, mint azt mérnöke mondta nyugtatólag Norris fülére, amikor a brit megkérdőjelezte a csapat döntését.
Miután a bokszba hajtott a biztonsági autó, a két McLaren feladata az volt, hogy a lehető legnagyobb előnyt autózzák ki az üldözőkkel szemben, és lehetőleg szabad levegőre térjenek vissza.
Amikor Piastri a 24. kör végén végül a bokszba hajtott egy újabb szett közepes keverékért, 4 másodperccel vezetett Norris, 8-cal Verstappen és 27-tel a 6. helyen haladó Alonso előtt – kulcsfontosságú volt a McLareneknek, hogy a spanyol elé térjenek vissza a pályára, aki egy hosszú vonatot tartott fel maga mögött. Piastrinak ez sikerült is, és 2,2 másodperces kerékcseréjének köszönhetően éppen hogy Norrisnak is. a Sorrend ekkor Verstappen, Sainz, Antonelli, Piastri, Norris volt, de már közelgett is a 32. kör, amiről már lehetett tudni, hogy 16 autó egyszerre fog a bokszba hajtani… Mielőtt ez eljött volna, Piastri még megelőzte Antonellit.
Elérkezett a bűvös 32. kör bokszutcai tumultusa, amit átvészelt nagyobb incidensek nélkül a mezőny, csak Russell és Hadjar között volt egy kicsit meleg a helyzet, illetve Bearman autóján maradt rajta a hátsó emelő, amikor megpróbált volna elindulni – bár nem hajtott ki így a gyors sávba, veszélyes kiengedés miatt így is súlyos, 10 másodperces stop & go büntetést róttak ki a Haas pilótájára.
Az élen visszaálltak a korábbi különbségek, Piastri nagyjából négy másodperccel vezetett Norris, és nyolccal Verstappen előtt. A hollandtól azonban nem tudtak elnyúlni a McLarenek, ami a futam ezen pontján a győzelem fő esélyesévé tette Verstappent. Norris ráadásul egy megcsúszással időt vesztett, majd a Red Bullt is magára húzta.
Piastri a 42. kör végén érkezett a második kerékcseréjére, friss kemény keverékeket kapott az utolsó 15 körre, de 17 másodperccel Verstappen mögött tért vissza a pályára, már Sainz és Antonelli előtt. Norris két körrel később érkezett a bokszba, ő viszont már csak az ötödik helyre, a Williams és a Mercedes mögé.
Ez a verseny nem a csatákról szólt, sokkal inkább erről a nagyon furcsa taktikai kettősségről marad emlékezetes, ami elválasztotta a McLareneket a többiektől. A wokingiaknak viszont nem jött be ez a húzás, hiszen elbukták vele a biztosnak tűnő első helyet: Piastri nem tudott tíz másodpercnél közelebb kerülni Verstappenhez, a holland így megszerezte szezonbeli hetedik, összességében 70. győzelmét. Az ausztrál a második, Sainz pedig a remek harmadik helyen végzett, ezzel Baku után újabb dobogót szerzett a Williamsszel. Antonelli az utolsó előtti körben elkövetett egy hibát egy széles kanyarvétellel, így Norris el tudott menni mellette, a negyedik helyért járó extra két pont pedig még értékes lehet számára a folytatásban.
Russell, Alonso, Leclerc, Lawson és Tsunoda lettek még pontszerzők, Hamilton a rajtnál tudott a legtöbbet előrelépni a gyenge időmérője után, de végül csak 12. lett.
A három bajnoki esélyes pedig fordított sorrendben ért célba, mint ahogyan a tabellán állnak, vagyis sokkal szorosabb lett köztük a bajnoki versenyfutás. Verstappen a győzelmével 25, Piastri a második hellyel 18, Norris az ötödikkel 12 pontot gyűjtött, vagyis Norris jelenleg már csak 12 ponttal vezet Verstappen, és 16-tal Piastri előtt! Ám a jövő hétvégi Abu-dzabi Nagydíjon is még Norrisnak lesz a saját kezében a sorsa, és még egy harmadik hely is elég lesz számára a világbajnoki címhez.
