Az 1996-os rally-világbajnokság az egyik legkülönlegesebb szezon volt a WRC történelmében, mindössze három versenyző tudott futamot nyerni, és mindannyian világbajnokok voltak.
Három csapat, a Subaru, a Mitsubishi és a Ford nevezett a gyártók bajnokságába, és csak kilenc verseny volt abban az évben a sorozatban. Január, március és december kivételével havonta egy rallyt rendeztek, így nem volt sok lehetőség a hibázásra.
A bajnokok is tudták ezt, és nem is hagytak mást szóhoz jutni. Tommi Makinen, Colin McRae és Carlos Sainz osztozott a győzelmeken.
1996 elején Makinen még nem volt világbajnok. Soha nem nyert még rallyt sem a Mitsubishivel. Ennek ellenére egyértelműen ő volt az első számú Lancer pilóta, és csak ő indult minden versenyen. Richard Burns is csak négy lehetőséget kapott a csapattól, a többiek pedig még kevesebbet.
Colin McRae volt a szezon favoritja, mivel néhány hónappal korábban, akkori Subaru csapattársa, Carlos Sainz ellenében megszerezte a vb címet. De a Subarunál ekkor már egyértelműen ő volt a favorit. Sainz elment a Fordhoz, Kenneth Eriksson és Piero Liatti pedig egyértelműen McRae-t támogatta.
Sainz az Escort RS Cosworthban bízott, és a Fordnál ő is az első számú versenyző volt, csak ő indult az összes vb futamon.
A Toyota egyéves eltiltása közepén volt 1995-ös hírhedt turbós csalása miatt. Továbbra is ott voltak a szervizparkban, csak nem a gyártók mezőnyben. Juha Kankkunennel azonban ekkor is számolni kellett.
A naptár rotációs rendszere miatt a Svéd Rally indította a szezont, Makinen pedig remekül kezdett. 1995-ben ő volt a leggyorsabb aversenyen, de utasították, hogy engedje csapattársát, Erikssont, hogy megszerezze a Mitsubishi első WRC-győzelmét a Lancerrel. De 1996-ban nem volt ilyen utasítás. Makinen mindössze egyetlen gyorsasági, a harmadik szakasz végén adta át a vezetést Kankkunennek, de aztán visszavette azt, és magabiztosan nyert.
A Safari Rallyn megint Makinen nyert, de ehhez kellett a csapat extrém startégiája is. Komoly tervezés, többnapos teszt, külön ide fejlesztett lengéscsillapítók és egy speciálisan megerősített autó, ami persze pokoli nehéz is lett, volt a kiindulási alap. A legnagyobb trükk azonban az volt, hogy a szervizek alatt gyakorlatilag mindent kicseréltek a kocsin, azt is amit elvileg nem kellett volna. A mellettük szervizelő Subarunál először csak mosolyogtak, mert azt hitték a riválisok gondban vannak, a végén azonban Makinenék mosolyoghattak a dobogó tetején.
A harmadik versenyen Indonéziában először McRaenek állt a zászló az esőktől csúszós pályán, de felborította a Subarut, amiben egy intercom hiba is közrejátszott. Makinen motorprobléma miatt nem tudta befejezni a versenyt, Sainz pedig nyert a Forddal. A győzelem átmenetileg veszélybe került, amikor a rally szervezője kizárta Sainzot egy állítólagos szervizelési szabálytalanság miatt. A Ford fellebbezett és nyert, így Sainz lett a győztes.
Az Acropolis Rallyn McRaenek nyernie kellett, ha versenyben akart maradni a címvédésért. A kardán egyik csapágya miatt ez az esély majdnem elúszott, mindössze 3 másodpercen múlt, hogy időben érkezzenek az ellenörzőpontra. McRae nyert, de Makinen ott loholt a nyomában, és második lett.
Az év ötödik futamát a világ másik oldalán, Argentínában rendezték. McRae egy homokos hajtűkanyarban összetörte a Subarut, Sainz Fordja egy váltóhiba miatt háromkerékhajtású lett, mert az egyik első kerékre nem jutott el a hajtás. Makinen pedig leütötte a ziccert és ezzel a bajnokság elsőszámú esélyese lett.
Argentínában történt, hogy McRae az autó tükrével eltalált egy nézőt, amit észre sem vett. Az FIA azonban Párizsba idézte, és meg is büntették. A nagyobb baj az volt, hogy emiatt kihagyott pár szakaszt a finnországi pályabejárásból. Persze, hogy az egyik ilyen szakaszon borult fel a Finn Rallyn, ami a hat versenyből a harmadik kiesése volt. Makinen nem hagyta ki ezt az esélyt sem. Kankkunennel csatázva nyerte meg a hazai versenyét, a szezonban már a negyedik győzelmét aratva. Sainz is kiesett, és ez is jól jött Makinennek.
Ausztráliába már úgy utazott a Mitsubishi finnje, hogy két futammal a szezon vége előtt bajnok lehet. Ehhez kellett némi Subarus segítség, ráadásul nem is McRaetől, hanem a csapattárs Erikssontól, akinek meg kellett vernie Sainzot. Az északiak ez esetben összetartottak, Makinen nyert, Eriksson pedig ellenállt Sainz támadásának és második lett, ezzel Tommi Makinen megszerezte első vb címét.
A bajnokság eldőlt és ez vízválasztó volt. Makinen megengedhette magának, hogy hibázzon és meg is tette. A Sanremo Rallyn mindössze egy kilométer után kiesett. McRaeről pedig lekerült a teher és nyert.
A szezonzáró spanyolországi versenyen is első lett a 95-ös bajnok aki ezzel bizonyította, hogy továbbra is pokoli gyors, de a címvédés nem sikerült neki. Sainz kiesett a szezonzárón, Makinen pedig ötödik hellyel fejezte be az évet.
Ezzel 1996 lett az egyetlen olyan szezon a WRC eddigi történetében ahol csak világbajnokok nyertek versenyt.
