Toto Wolff először szólalt meg azóta, hogy kiderült, Lewis Hamilton elhagyja a Mercedest, és a Ferrarihoz szerződik. A Mercedes főnöke több részletet is elárult.
Noha korábban kijelentette, hogy a Mercedesnél fogja befejezni a pályafutását, valahogy éveken át benne volt a levegőben, hogy Lewis Hamilton lesz még a Ferrari versenyzője. A 40-hez közeledve ez azonban már igencsak valószínűtlennek tűnt, a hétszeres világbajnok azonban egyszer csak gondolt egyet, és meghúzta a váratlant.
Az egész olyan gyorsan zajlott, hogy a Ferrari három héttel ezelőtt még Carlos Sainz-al tárgyalt a folytatásról, Hamilton menedzsmentje azonban ekkor értesítette John Elkannt, a Ferrari elnökét arról, hogy a 39 esztendős brit elérhető, és szívesen csatlakozna a maranellóiakhoz. A Hamiltont már egy ideje szívesen a Ferrari soraiban tudni szándékozó amerikai-olasz pedig kapott az alkalmon, és megkezdődtek a tárgyalások a veterán pilótával, akit a Ferrari ezután hamar meggyőzött arról, hogy érdemes csatlakoznia.
Persze olyasmit aligha tudtak mutatni Hamiltonnak, ami biztosítékként szolgál a jövőbeli sikerekre, így ez a döntés leginkább az új kihívás kereséséről szól amellett, hogy a Hamiltonnal a Forma–3-ban, majd a GP2-ben bajnoki címet nyerő, a hétszeres világbajnokkal azóta is baráti viszonyban levő Frédéric Vasseur személye meggyőző szempont lehetett.
Az Autosport értesülései szerint semmilyen belső feszültség nem alakult ki a Mercedesnél, és arról sincs szó, hogy az idei autó szimulátoros tesztjei, vagy az előzetes adatok bizonytalanították el Hamiltont. Ehelyett minden idők legsikeresebb F1-es pilótája egyszerűen úgy érezte, ez lesz a megfelelő alkalom a továbblépésre.
Személyesen akarta elmondani
Az Autosport arról is részletesen beszámolt, hogy miért most történt meg a bejelentés. Hamilton és Wolff között évek óta szokás, hogy az új szezon kezdete előtt összeülnek utóbbi oxfordi házának konyhájában, és beszélgetnek egy nagyot. „Szerintem ez jó alkalom arra, hogy mindent kitegyünk az asztalra. Némely frusztrációnkat, a meg nem beszélt témákat, és reflektáljunk rájuk, analizáljuk azokat és megegyezzünk, vagy kiderítsük, hogy valójában mi történt” – nyilatkozta korábban ezekről a beszélgetésekről Wolff.
Az idei szeánszot pedig január 31-e szerdára ütemezték be, egy nappal az utánra, hogy Hamilton a brackley-i gyárban üléspróbán vett részt az idei autóval. A megbeszélés azonban nagyon máshogy alakult, mint ahogyan azt Wolff remélte, az osztrák üzletember ugyanis mit sem sejtett arról, ami következett. Hamilton ugyanis ekkor közölte vele, hogy aktiválja a kilépési záradékot a tavaly aláírt szerződésében, és az idei szezon végén távozik.
Amíg pedig Wolff és Hamilton beszélgettek, az utóbbi menedzsmentjébe visszatérő Marc Hynes személyesen adta át a a brackley-i központban azt a hivatalos levelet, amelyben értesítették Hamilton döntéséről a Mercedest.
Hogy miért most történt mindez? Nos, feltehetően azért, mert Hamilton a döntés meghozatala után az első személyes találkozása alkalmával közölni akarta Wolff-al, hogy elmegy, és nem szerette volna, ha mindezt telefonon, vagy ügyvédeken keresztül kell megtennie (előbbi történt Nico Rosberggel, aki órákon át ült együtt Wolff-al egy repülőn, de végül a reptérről, telefonon közölte főnökével, hogy visszavonul). Emellett Hamilton magának is szívességet tett azzal, hogy már az idény kezdete előtt tiszta vizet öntött a pohárba, és nem kell még hónapokon át a Ferrarival kapcsolatos pletykákat firtató kérdésekre válaszolgatnia.
Miután az első meglepődésen túl volt, Wolff másnapra, azaz csütörtökre csapatmegbeszélést hívott össze Brackley-be, amelyen ő a Pirellivel folytatott milánói tárgyalása miatt videóhívásban vett részt. Itt közölte a csapattagokkal, hogy Hamilton távozik, miközben ekkorra feltehetően már többen személyesen a hétszeres világbajnoktól tudtak erről, Claire Cottingham szabadúszó újságíró ugyanis arról számolt be az X-en, hogy Hamilton elvitte a csapat egy részét paintballozni, és ott, személyesen közölte velük a döntést.
Hamilton most megtette, amitől Ayrton Sennát megfosztotta az élet
Wolff nem neheztel
A Mercedes csapatfőnöke csütörtökön állt a sajtó képviselői elé, ahol először szólalt meg Hamilton távozásáról a közleményben idézett szavai mellett. „Amikor aláírtuk a szerződést Lewis-al, rövidebb távra szavaztunk, úgyhogy az események nem leptek meg, de az időzítés talán igen – mondta Wolff, aki ezek szerint számított rá, hogy Hamilton a Ferrarinál köthet ki. – Azt mondta nekem, hogy úgy döntött, a Ferrarinál fog versenyezni 2025-ben, és tulajdonképpen ennyi volt. Aztán beszélgettünk, és most itt tartunk.”
Az osztrák üzletember elárulta, hogy Hamilton környezetváltozással és új kihívás keresésével indokolta a döntését, és szerinte egyúttal megragadta az utolsó esélyét arra, hogy a Ferrarinál versenyezzen. Emellett azt is leszögezte, hogy nem neheztel a britre.
„Ahogyan elmagyarázta, úgy tökéletesen érthető, hogy más környezetre vágyott, és talán ez volt az utolsó lehetősége, hogy valami másba kezdjen. Nagyfiúk vagyunk, és tudtuk, hogy a rövid távú szerződés mindkét félnek előnyös lehet. Nem tudtunk hosszabb távra elköteleződni, ő pedig megragadta az opciót, hogy kiszálljon. Teljes mértékben tiszteletben tartjuk, hogy az ember meggondolhatja magát, mert mások a körülmények. A Ferrarihoz szerződés – ami talán az utolsó átigazolás a pályafutásában – és az, hogy egy kicsit talán kockáztat, abszolút követhető döntés a számomra.”
Világbajnok vagy volt Red Bull-pilóta is pótolhatja Hamiltont, de csak átmenetileg
„Nem fáj a döntése, mert nyugodtnak kell maradnom és eldöntenem, hogy miként tudjuk a legjobban kezelni a 2024-es szezont, és milyen döntéseket kell hoznunk a folytatásban. Nem arról van szó, hogy valaki, akit nagyon kedvelek, eltűnik, hanem mindössze csapatot vált. A szerződéshosszabbítás aláírásakor nagyon is tisztában voltunk vele, hogy ez megtörténhet. Az időzítés talán meglepő volt, de sok váratlan dolog történt már velem, a Forma–1-ben pedig minden az agilitásról és arról szól, hogy képesek legyünk megbirkózni a változó körülményekkel.”
Wolff az első reakcióját is megosztotta az újságírókkal.
„Amikor közölte, az első gondolataim pragmatikusak voltak. Mit jelent ez? Mikor kommunikáljuk? Mik a nyomáspontok? Hogyan fogjuk kezelni az idei évet és mit kezdünk a pilótafelállással? Szóval a csapaton kezdtem el agyalni. Most, hogy már aludtam rá néhányat, mindez azt jelenti, hogy a professzionális közös utunk a végéhez ér, ami ugyanakkor nem jelenti azt, hogy a személyes kapcsolatunkkal is ez történik. Barátra leltem, az utóbbi 10 évben felépítettünk egy kapcsolatot. Nagyon-nagyon nehéz döntéssel nézett szembe, és 10 éve először kellett anélkül eldöntenie, hogy hol vezessen, hogy leülhetett agyalni erről velem. Ennélfogva mindig is tiszteletben fogom tartani a helyzet nehézségét, azt pedig majd a jövőben megbeszéljük, hogy lehetett-e volna ezt másképp csinálni, vagy nem. De nem neheztelek rá.”