Max Verstappen csapatváltása mostanra abszolút valós forgatókönyvé vált, ám amennyiben a háromszoros világbajnok tényleg elhagyja a Red Bullt, nem is biztos, hogy a Mercedes lehet számára a kézenfekvő új állomáshely.
Érdekes fejtegetés jelent meg az Autosport hasábjain a Forma–1-et 30 éve a helyszínről tudósító Adam Cooper klaviatúrájából azzal kapcsolatban, hogy egyáltalán nem olyan biztos, hogy Max Verstappen a Mercedeshez fog szerződni, amennyiben tényleg elhagyja a Red Bullt. Merthogy míg néhány hete elképzelhetetlennek tűnt a háromszoros világbajnok csapatváltása, addig mostanra igencsak megváltozott a helyzet. „Noha a Christian Horner-saga a feje tetejére állította az F1-et és felfedte a feszültségeket a [Red Bull]-táborban, minden részlet még nem derült ki, a teljes kép azonban egyszerű. Verstappen nem akar maradni, ha Horner marad a csapatfőnök, illetve akkor sem, ha a Red Bull tanácsadója és az ő támogatója, Helmut Marko távozik” – írja Cooper.
Noha a holland pilóta 2022 márciusában 2028 végéig szóló szerződést írt alá a Red Bull-lal, annak esélye, hogy ezt kitölti, Cooper szerint mostanra csekély lett, az pedig, hogy ezt Horner is így látja, az ő szavaiból is kiolvasható. Hiszen míg a csapatfőnök a Bahreini Nagydíjon ragaszkodott hozzá, hogy Verstappen nem megy sehová és 2028 végéig marad, addig mindössze egy héttel később, Szaúd-Arábiában már azt mondta: „Soha ne mondd, hogy soha. Ha egy versenyző nem akar valahol lenni, akkor elmegy máshová, de nem látok rá okot, hogy miért akarna bárki is kilépni ebből a csapatból. Ez olyan, mint az életben bármi. Nem erőltetheted, hogy valaki valahol legyen, mert egy darab papír azt írja. Ha valaki nem akar ebben a csapatban lenni, akkor nem fogjuk erőszakkal, az akarata ellenére itt tartani.”
Verstappen távozása tehát elképzelhetetlenből minimum az egyik valós forgatókönyvvé vált, és a Red Bull-botrány alakulásától függően akár meg is történhet. Ha pedig a holland pilóta az egyéb tényezőket is figyelembe veszi, még inkább érthető lenne az a döntése, hogy nem marad ennyire sokáig. Egyrészt 2026-ban mindenki a nulláról indul, és egyáltalán nem biztos, hogy a Red Bull meg tudja tartani a vezető szerepet, különösen úgy, hogy saját motorrészlegének beindítása miatt az Audival egyetemben sokkal nagyobb kihívás előtt áll a motorépítés terén, mint a Ferrari, a Honda vagy a Mercedes.
Emellett az F1-ben általános, hogy a legjobb pilóták első nagyobb sikereik után új kihívást keresnek, és máshol is megpróbálnak felérni a csúcsra. Ezt tette Michael Schumacher a Ferrarival, Fernando Alonso a McLarennel, Lewis Hamilton a Mercedesszel, vagy Sebastian Vettel szintén a Ferrarival. Ami pedig mindegyikükben közös, hogy sokkal kevesebb időt töltöttek el első sikercsapatukban, mint amennyit Verstappen fog a Red Bull-lal, ha 2028 végéig marad, hiszen a 2015-ös, Toro Rossónál eltöltött évet is ide számolva a hollandnak az lenne a 14. szezonja az energiaitalosok családjában.
Cooperben ezért felvetődött, hogy Verstappen akár a botrány nélkül is elgondolkozhatna azon, hogy máshol is szerencsét próbál. Elvégre már a 2022-es énjéhez képest is sokat változott, miközben számtalan alkalommal fejtette már ki, mennyire nem tetszik neki az irány, amibe a Forma–1 tart, és a rengeteg verseny miatt jelenleg esze ágában sincs még 10 év múlva is a mezőnyben lenni. Így miért ne gondolkozhatna úgy, hogy mielőtt máshoz kezd – mondjuk elmegy a hosszú távú világbajnokságba (WEC) nyerni néhány Le Mans-i 24 órást –, a motivációját megújítva még megpróbál másik csapattal is sikeres lenni az F1-ben.
A Red Bullnál „fejek fognak hullani” – nincs még vége a botránynak
Problémás lehet helyet találni a Mercedesnél
Mióta felmerült, hogy a belső feszültségek miatt a Red Bull Verstappent is elveszítheti, folyamatosan arról hallani, hogy a címvédő miként igazolhatna át a Ferrarihoz távozó Lewis Hamilton helyére a Mercedeshez. A lehetőséget eközben Toto Wolff is nyitva tartja, Szaúd-Arábiában például kijelentette, hogy nagyon szeretné, ha Verstappen náluk menne, de ehhez először rendbe kell tenniük az autójukat.
Persze nem újkeletű, hogy Wolff meg akarja szerezni Verstappent, hiszen 2014-ben egyszer már meg akarta, csak mivel nem tudott neki rögtön Forma–1-es ülést adni, Verstappenék inkább a Red Bullt választották. Lehet, hogy most jött el az idő arra, hogy a holland végre csatlakozzon a brackley-iekhez, akik már csak a motorépítési tapasztalataiknak és szakértelmüknek köszönhetően is jó helyzetből kezdhetik a 2026-os évet?
Ám mint arra Cooper is rávilágít, a Mercedesnek van egy kis problémája: ismét telítettek lehetnek a helyek, és nem egyértelmű, hogy Verstappennek miként juthatna hosszabb távon ülés. A csapat ugyanis kimondva a Mercedes-nevelés George Russellben látja a Hamilton távozása utáni új vezérét, és bár a 26 esztendős brit szerződése 2025 végén lejár, meglepő lenne, ha Wolff elengedné a kezét azért, hogy Verstappennek legyen helye.
Verstappent és a Red Bull más fontos embereit is megszerezheti a Mercedes? – Wolff nem zárta ki
De hiszen Verstappen Hamilton ülését venné át! – vághatják rá most sokan, csakhogy a helyzet ennél bonyolultabb. Ott van ugyanis Andrea Kimi Antonelli, a Mercedes 17 esztendős szupertehetsége, akire Wolff a következő Verstappenként tekint, és már elmondta róla, hogy vele nem akarja elkövetni ugyanazt a hibát, amit a hollanddal elkövetett. Antonelli az idén még a Forma–2-ben versenyez, ám augusztustól – miután betöltötte a 18-at – intenzív F1-es tesztprogramba kezd előbb egy 2021-es, majd egy 2022-es Mercedesszel.
2025-ös Mercedesbe ültetése mellett szólna, hogy lenne egy szezonja a csapatban felvenni a ritmust, mielőtt a 2026-os, új lehetőségekkel kecsegtető szabályváltozások évében a csapat reményei szerint visszatér a győztes útra. Ebben az esetben Verstappennek értelemszerűen nem lenne helye, viszont ha Antonellit a Mercedes jobbnak látja előbb mondjuk a Williamshez helyezni, akkor sem biztos, hogy érdemben javul a holland helyzete.
Hiszen Verstappen számára aligha lesz kecsegtető egy, vagy legfeljebb két évre eligazolni valahová (amíg Antonelli nem jön), hiszen kis túlzással mire megveti a lábát és jöhetnek a sikerek, már le is járt a szerződése. Viszont Cooper felvetett egy, jobban belegondolva igencsak ütős alternatívát a probléma megoldására.
Meglépheti, amit Schumacher és Hamilton?
Ez az alternatíva pedig nem más, mint az Aston Martin. A silverstone-i istállóban ugyanis 2025-től felszabadulhat egy hely (Lance Stroll ülése nyilván betonbiztos), amennyiben Fernando Alonso a távozás vagy a visszavonulás mellett dönt. „Nyilván jelenleg nincs szerződésem [2024 utánra], úgyhogy jobb ezeken a listákon lenni, mint más sorozatok listáin, vagy a visszavonulási listán – felelte Alonso még Szaúd-Arábiában arra a kérdésre, hogy ott van-e Toto Wolff potenciális Hamilton-utódokat felsoroló listáján. – A következő hetekben, vagy következő versenyek során fogom meghozni a döntést arról, hogy elkötelezem-e magamat a jövőt illetően. Mindenek előtt magammal kell beszélnem, és döntést kell hoznom arról, hogy személy szerint én akarom-e ezt. Nyilván minden mást teljes mértékben fel kell áldoznom az életben, hogy készen álljak az F1-re. Ez lesz a döntés, amit meg kell hoznom.”
Itt az újabb bizonyíték, hogy Alonso kész elhagyni az Aston Martint?
Alonso néhány nappal ezután pedig hozzátette, úgy lenne igazságos a részéről, ha az Aston Martin miatt nem halogatná sokáig a döntést, hogy a csapatának se szűküljenek be a lehetőségei a jövőt illetően arra az esetre, ha nem marad. És ha nem marad, az Aston Martin – mint bárki más, akinél lesz üresedés – első számú célpontja naná, hogy Verstappen lesz, Lawrence Stroll pedig anyagilag és minden egyéb módon meg fog tenni mindent, hogy a hollandot meggyőzze (megtette ezt már Sebastian Vettellel, aztán Alonsóval).
Cooper sorra vette az amellett szóló, abszolút logikus érveket, hogy Verstappen számára miért lehet vonzó a silverstone-i gárda.
Először is Alonso távozása esetén sokkal egyértelműbb lenne, hogy itt addig marad, ameddig csak akar, és nem kell fél szemmel a pilótahelyzetet figyelnie, ahogyan a Mercedesnél kellene, ráadásul a csapattársának kiléte sem kérdés, hiszen az mindenkor Lance Stroll lenne.
A versenyképességet illetően az Aston Martin tavaly bizonyította, hogy képes nagy előrelépésre, és bár az idei évük egyelőre nem indul olyan látványosan, továbbra is ott ólálkodnak a topcsapatok közelében, amit Alonso dzsiddai 5. helye is mutat. Ami pedig 2026-ra és azutánra rendkívül vonzóvá teheti őket Verstappennek, hogy ettől az évtől lényegében ők lesznek a Honda gyári alakulata, annak minden előnyével, azaz kilépnek az ügyfélcsapati státuszból, és nem kell többé a Mercedes váltójára és felfüggesztés-elemeire támaszkodniuk. Verstappennek pedig kiváló a kapcsolata a Hondával, mindemellett ráadásul alighanem azt is pontosan látja, hogy a japánok hogyan állnak az új korszakra való felkészüléssel.
Az Aston és idősebb Stroll emellett bizonyította az elmúlt években, hogy nem azzal a bizonyos dologgal gurigázik, és igenis komolyan gondolja, hogy egy napon világbajnok lesz. Verstappen olyan istállóhoz csatlakozhatna, amelynek nemrég készült el a vadonatúj központja és nemsokára érkezik a vadonatúj szélcsatorna, ami erős technikai gárdával párosul. Ennek tagjai közül jó néhányat köszönthetne régi ismerősként a címvédő, hiszen nemcsak a technikai igazgató Dan Fallows, hanem más szakemberek is érkeztek a Red Bulltól, idősebb Stroll pedig folyamatosan erősít, amit az F1-es veterán, korábban a Mercedesnél is megforduló Bob Bell nemrég történt ügyvezetői kinevezése is mutat.
Egy másik igen fontos érv pedig, ami az Aston mellett szól, az az, hogy akárcsak a Mercedesnél vagy a Red Bullnál eddig (kérdés, hogy ott a jövőben is így marad-e), a silverstone-i istállónál is nagyon egyszerű a felállás: ez Stroll csapata, ő hozza a fontos döntéseket, jobbkeze, Martin Whitmarsh és a csapatfőnök Mike Krack pedig segítik őt. Azaz Verstappennek nem kellene vállalati politizálástól és hasonló, a Red Bullnál az idén felmerülő zavaró tényezőktől tartani.
Emellett a hollandnak alighanem nem kellene egy rakás marketing-kötelezettségnek eleget tennie, mivel Stroll ezeket is a minimálisra szorítaná annak érdekében, hogy sztárja elégedett legyen. Ez persze bagatellnek tűnhet, de mivel Verstappen így is rengeteget panaszkodik arra (és nemcsak ő), hogy mennyire hosszú a szezon, egy teljes idényre bontva jelentős könnyebbséget jelent, ha az embernek nem kell hetente szponzoreseményekre utaznia. Ez a Mercedesnél pedig nehezebben lenne kivitelezhető, amit Russell és Hamilton helyzete is mutat, hiszen ott Wolff nem egyszemélyben dönt ezekről a dolgokról.
Cooper szerint akármelyik csapat mellett is dönt, felkészülhetünk arra, hogy a következő hetekben érkezhet egy nagy bejelentés Verstappentől, amely arról fog szólni, hogy 2025-től vagy 2026-tól már nem lesz a Red Bull tagja.