A Ford motorsportrészlegének első embere elárulta, mi vonzotta őket a Forma-1-be. Mark Rushbrook azt is elmondta, felmerült, hogy gyári csapatot indítanak, de végül a Red Bull-lal történő együttműködést látták a legcélravezetőbbnek.
Ahogyan az már bő egy hete hivatalossá vált, a Ford 2026-tól visszatér a Forma-1-be. Az amerikai vállalat a Red Bull partnere lesz, és a bikások motorrészlegének fog technikai és pénzügyi támogatást nyújtani. A Ford motorsportrészlegének igazgatójának szavai alapján a bejelentés ennél is nagyobbat szólhatott volna, de végül elvetették az ötletet.
Azt már egy ideje lehet tudni, hogy három év múlva érkeznek az új generációs motorok. A Forma-1 vezetésének nem titkolt célja volt, hogy úgy alakítsák a szabályokat, hogy a meglévőkön túl más gyártókat is bevonzzanak a sportágba. Az elsődleges kiszemelt a Volkswagen volt, és a német cég az Audival szintén beszáll az F1-be. Az irány azonban a Fordnak is tetszett.
„Minden lehetőséget megvizsgáltunk, sok szempontból hosszú volt az út – nyilatkozta Mark Rushbrook, a Ford Performance Motorsports igazgatója. – Hosszú utazás volt, amely két évvel ezelőtt indult, amikor elkezdtük látni és megérteni a sportág jövőjét. A technológiai változások, a fenntartható üzemanyag iránti elkötelezettség, a nettó karbonsemlegesség, valamint a technikai szabályok módosítása afelé, hogy az elektromosság még nagyobb szerepet kapjon a hibrid erőforrásban, egyaránt felkeltette az érdeklődésünket. Tudtuk, hogy itt technikai szempontból hozzá tudunk tenni valamit egy programhoz, emellett továbbra is tanulunk ezeken a területeken.”
Ezzel párhuzamosan a Ford menedzsmentjének az is feltűnt, hogy a Liberty Media érkezése óta – a koronavírus-járvány okozta válságot leszámítva – minden téren folyamatosan növekszik az F1. A sportágnak megnőtt a rajongótábora, és ami számukra alighanem szintén fontos volt, hogy ez leginkább az Egyesült Államokban volt érzékelhető. Ez pedig még nagyobb lökést adott a projektnek.
„Láttuk, hogy mi történik magával a sportággal a népszerűség, az egyre bővülő globális rajongói bázis és a sokszínűség terén – magyarázta az amerikai szakember. – Mindez egy felületet biztosít nekünk, hogy vállalatként elmondhassuk a történetünket az alkalmazottainkról és a termékeinkről. Amint láttuk, hogy mindez valóban összeállt, és tovább növekszik, elkezdtük megfontolni, hogy »rendben, talán itt az ideje vissztérnünk a Forma-1-be«. Azonban a megfelelő módon kell visszatérni.”
A huszadik században elért sikerek után a Ford névlegesen 2003-ban, a Jordan motorszállítójaként volt jelen utoljára a Forma-1-ben, de valójában 2004-ben szállt ki onnan. Abban az évben még a Jaguar istállóját működtette, amelyet aztán pont a Red Bullnak adtak el. Rushbrook elárulta, felmerült, hogy 2026-tól is hasonló módon vállalnak szerepet az F1-ben, de ezt végül elvetették.
„Egyértelműen időt szántunk rá, hogy sok embert meghallgassunk, és amint megtudták, hogy a Ford legalább mérlegelés szintjén érdeklődik, sokan jelentkeztek, hogy megvizsgálják, van-e lehetőség partnerségre, legyen szó létező vagy leendő csapatról – idézte fel az elmúlt időszak eseményeit. – Kezdetben viszont egyik sem tűnt megfelelőnek. Azt szintén nem éreztük helyesnek, hogy teljes gyári működéssel, egy csapat tulajdonosaként térjünk vissza, mert stratégiailag nagyon meg akartuk fontolni a belépést, hogy olyan [területhez] járuljunk hozzá, ahol ennek van értelme.”
A Red Bullnak szintén voltak más opciói: nyáron még úgy tűnt, hogy a Porschéval lépnek szövetségre, és utólag nagyon úgy tűnik, hogy ez részben a Ford közeledése miatt esett kútba. Emellett pletyka szintjén az is felmerült, hogy a Hondával mégis folytatják az együttműködést, de végül ebből sem lett semmi, mert mind a Ford, mind a Red Bull számára remek partnernek bizonyult a másik fél.
„Azt mondanám, hogy a Red Bull esetében nagyon gyorsan nyilvánvalóvá vált, hogy amit ők keresnek egy partnerben, azt mi meg tudjuk adni, és amit mi keresünk egy partnerben, azt ők ugyancsak tudják hozni – jelentette ki Rushbrook. – Bár [a tárgyalás] 2022 második felében kezdődött, abból a szempontból nagyon gyorsan ment, hogy már a kezdetektől fogva tudtuk, ez a megfelelő partnerség. Számunkra rendkívül fontos, hogy a megfelelő időben, a megfelelő módon és a megfelelő partnerrel lépjünk be a sportágba, és úgy gondoljuk, hogy ennek minden téren eleget teszünk.”