Lewis Hamilton talán az eddigi legjobb 2024-es időmérőjén van túl Szuzukában, ám hátránya több mint fél másodperc volt a pole pozíciót megszerző Max Verstappennel szemben. Az elismert F1-es szakíró kielemezte, hogy hol szedte össze ennek a lemaradásnak a nagy részét.
Lewis Hamilton a hetedik helyet szerezte meg a Japán Nagydíj időmérőjén, ami legalább két szempontból az eddigi legjobb idei kvalifikációt jelenti. Egyrészt ennél előkelőbb helyről 2024-ben még nem rajtolhatott, másrészt a szezon során először legyőzte csapattársát, George Russellt, ráadásul jelentősnek mondható, 242 ezredes különbséggel.
Verstappen négyből négy pole-nál tart, Leclerc és a Mercedesek a vártnál hátrébb a rajtrácson
A szabadedzések alapján azonban mégis kissé csalódást keltő az eredmény, ugyanis az első és a harmadik tréning alapján is úgy tűnt, hogy ezúttal a Mercedes lehet a Red Bull első számú kihívója, egy körön legalábbis mindenképpen. Emellett a Q2-ben is a harmadik helyet szerezte meg, de Mark Hughes, a The-Race.com elismert szakítója felhívta rá a figyelmet, hogy utólag ez félrevezető volt, hiszen a Mercedes a többi élcsapattal ellentétben a végén, vagyis jobb körülmények között tette fel a friss lágyakat.
A Q3-ban aztán 569 ezreddel kapott ki a pole pozíciót megszerző Max Verstappentől. Mérnöke, Peter Bonnington fél másodpercet mondott neki, amire Hamilton meglepetten visszakérdezett: „Fél másodperc? Hol van az a fél másodperc?” Az autóból kiszállva visszautalt erre a rádióüzenetre. „Kicsit megdöbbentem, amikor meghallottam a különbséget, mert nagyon jól éreztem magam a kör során – nyilatkozta. – Reménykedtem, azt hittem, hogy nagyon jó lett a köröm, aztán körbeérek, és fél másodperccel rosszabb. Azonban ez várható volt.”
Hughes úgy véli, Hamilton akár a negyedik helyet megszerző, nála mindössze 84 ezreddel gyorsabb Carlos Sainz idejével is harcolhatott volna, ha kicsit másképpen alakulnak a dolgok. A brit szakíró két fontos tényezőt említ meg, amelyek közül az egyik a gumik előkészítése. Charles Leclerc például kifejezetten szenvedett ezzel, és a hétszeres világbajnoknak sem ment tökéletesen.
Egy „szezononként egyszer” előforduló probléma hátráltatta Leclerc-t, aki jónak érezte a körét
„Már az egyes kanyarnál éreztem egy kicsi túlkormányzottságot a bejáratnál, így már tudtam, hogy nem lesz semmi különös – idézte fel. – A kettes kanyarból kifelé menet már egytizedes hátrányban voltam, Azt hiszem, tudom, hogy ennek mi az oka. Ugyanakkor nem sok maradt benne, nagyjából mindent kihoztam az autóból. Már csak a teljesítményt kell hozzátennünk.”
Valóban, ahogyan arra a veterán újságíró felhívja a figyelmet, a kör megkezdésének pillanatában Verstappen 3 km/h-val gyorsabb volt Hamiltonnál, és ez az 1-es kanyar féktávjáig már 1 tizedes előnyt jelentett a címvédő számára. Ráadásul a Mercedes versenyzőjének egy apró korrigálást is végre kellett hajtania a kormánnyal, amivel ugyan csak 3 századot vesztett közvetlenül, később viszont talán ennek is nagy jelentősége volt. Mindenesetre ebből is látszik, hogy az abroncsok nem voltak optimális tartományban.
A 4-es kanyarra Hamilton hátránya 133 ezredre nőtt, ám az S-kanyarokban sikerült faragnia a lemaradásán, és a szekció végére már csak 127 ezredre volt a Red Bulltól. Sőt, a hajtűkanyarra ez 92 ezrede csökkent, ám ezen a ponton került előtérbe a másik fontos tényező: az, hogy a kör végéig életben kellett tartani a gumikat.
Elmondásuk szerint ez még a Red Bull pilótáinak sem sikerült, és Verstappen például emiatt nem úgy ment be a sikánba, ahogyan szeretett volna. Az RB20-as ugyanakkor ebből a szempontból is előnyben van a W15-össel szemben, hiszen aerodinamikailag jobb, ezért az abroncsokat is jobban lehet kímélni, és bár a bikások versenyzőinek sem jött össze maradéktalanul, Hamiltonnak még korábban melegedtek túl a gumijai.
Ennek azonban nem feltétlenül kizárólag az autó az oka: egyrészt a már említett, Verstappenénél is jobb tempó, valamint az 1-es kanyarban elkövetett apró hiba is hozzájárulhatott ahhoz, hogy az abroncsok annyi energiát kapjanak, hogy az később bekérje az árát. Akármi is az oka, az tény, hogy a 39 éves pilóta a hajtűkanyartól kezdve minden egyes kigyorsításnál időt vesztett a holland versenyzővel szemben. Olyannyira, hogy a Spoonban már 488 ezred volt a hátránya, amely aztán a kör végére még tovább nőtt.