Max Verstappen a pole-ból indulva, ellentmondást nem tűrő versenyzéssel nyerte meg a Japán Nagydíjat, amelyen a két McLaren ugyan végig üldözte, de érdemi támadást nem tudtak intézni ellene a pályán. Lando Norris ennek ellenére a bokszban a Red Bull mellé ért, de aztán a fűre szorult.
Az eső rendesen megáztatta a pályát szombatról vasárnapra, de a helyi idő szerint 14 órai rajtra elállt és az aszfalt is nagyrészt felszáradt, de helyenként maradtak rajta nedves foltok. Valószínűleg ez is ott volt minden pilóta fejében, mert nagyon óvatos indulást láthattunk, amely során Alonso megelőzte Gasly-t a 11. helyért, Tsunoda pedig a kör második felében a megcsúszó Lawsont a 13.-ért, míg Bortoleto három pozíciót bukva visszaesett az utolsó helyre. A pole-ból induló Max Verstappen simán eljött az élen Lando Norris és Oscar Piastri előtt, majd őket Leclerc, Russell, Antonelli, Hadjar, Hamilton, Albon és Bearman követte a pontszerző helyeken.
Ami a stratégiát illeti, az első tízből Hamiltont kivéve (ő keményeken) mindenki közepes keveréken kezdett, a mezőny második feléből pedig Gabriel Bortoleto (17.) és Esteban Ocon (18.) kapott kemény, Jack Doohan (19.) és Lance Stroll (20.) pedig lágy gumit, míg a többiek itt is közepesen rajtoltak.
A rajt:
A mezőny eleje nagyon egyben maradt – az 5. kör végén Verstappen 1,5 másodperccel vezetett Norris előtt, akit DRS-távolságon belül követett a csapattársa, majd 1,1 másodpercre jött Leclerc a nyakán az őt szintén DRS-sel támadó Russel-lel, akitől Antonelli már egy kicsit jobban lemaradt. Hamilton a 6. kör elején a célegyenesben DRS-sel elviharzott Hadjar mellett, és elkezdhette ledolgozni az addigra 2 másodperc fölé növő hátrányát a Mercedes újoncával szemben.
Újabb 5 kör elteltével nem sok minden változott, az állások pedig leginkább megmerevedtek. Verstappen 2 másodperc körüli előnnyel haladt az első helyen Norris előtt, Piastri pedig inkább kicsit lemaradt a csapattársról, hogy ne nyírja ki a gumijait. Az első 10-ben egyedül Russell maradt tartósan 1 másodpercen belül az előtte haladóhoz, de ő sem tudta érdemben támadni Leclerc-t, és leginkább a kerékcserére játszott, így idővel ő is hagyott maga előtt egy kis teret.
A dolgok a 18. körben kezdtek felpezsdülni valamelyest, a Verstappentől 1,8 másodpercre levő Norris ugyanis megkapta az üzenetet, hogy álljon ki kerékcserére a holland megelőzéséhez. A kör végén a brit nem érkezett, viszont 1,5 másodpercre faragta a különbséget, miközben a 4. helyen autózó Leclerc-nek azt mondta a mérnöke, hogy maradnak kint, mert annyira egyben van a mezőny, hogy forgalomba térnének vissza egy kiállásról.
Norris a 19. kör végén sem jött, miközben mérnöke Verstappennek is engedélyezte, hogy növelje a tempót. Russell az 5. helyről ellenben igen, és megkapta a kemény gumikat, majd a 13. helyre tért vissza. A 20. kör végén az első hármasból Piastrit hívták ki elsőként, hogy védve legyen Russell-lel szemben, majd a 21. körben Verstappen és Norris egyszerre érkezett, mögöttük pedig jött Leclerc is. A holland megtartotta a pozícióját riválisával szemben, de a McLaren a Red Bull mellé engedte ki pilótáját, majd a bokszbejáraton Norris jobban gyorsított ki és teljesen a címvédő mellé ért, de nem volt hová mennie, és egyenesen ráhajtott a fűre. Norris természetesen arra panaszkodott, hogy Verstappen leszorította, utóbbi szerint viszont ellenfele simán csak ráment magától a fűre. A felügyelők megvizsgálták a történteket, majd úgy döntöttek, hogy nem indokolt a vizsgálat.
Videón az eset:
Az élen ezután az Antonelli, Hamilton, Hadjar, Albon, Verstappen, Norris, Piastri, Leclerc sorrend alakult ki, de Verstappen hamarosan megelőzte volt csapattársát és feljött a 4. pozícióba, Albon pedig a következő kör végén a bokszutca felé vette az irányt.
Az 53 körös verseny 29. körében már csak Antonelli (1.), Lawson (8.) és Sainz (9.) nem járt a bokszban a közepeseken rajtolók közül, míg a keményeken többen is kitartottak, köztük a második helyen haladó Lewis Hamilton, akire ugyanakkor egyre közelebb ért Verstappen. Pályán előzésre végül nem került sor, mert amikor a 30. kör végén a hétszeres világbajnok elfékezte az utolsó sikánt és a holland támadhatta volna őt a célegyenesben, a Ferrari rögtön kihajtott a bokszba kereket cserélni. Antonelli – aki időközben minden idők legfiatalabb pilótája lett, aki élen állt egy F1-es futamon – egy körrel később jött az élről és még éppen megtartotta a pozícióját Hamiltonnal szemben. Ezzel visszaállt a kiállások előtti Verstappen, Norris, Piastri, Leclerc, Russell, Antonelli, Hamilton sorrend az első hét helyen.
Az utolsó 20 körbe lépve Norris hátránya csupán 1,5 másodperc volt Verstappen mögött, őt pedig nagyjából ugyanennyire követte Piastri, míg Leclerc a 4. helyen már 6,7 másodperccel volt lemaradva az ausztráltól. Az izgalmakra nézve nem szolgált jó hírrel Gianpiero Lambiase, Verstappen versenymérnöke, aki azt közölte rádión a hollanddal, hogy innentől kezdve nyugodtan nyomhatja neki, magyarán nem kell a gumikra vigyáznia. Ezzel együtt az első tízben az első három helyezett között voltak a legkisebbek a különbségek, azaz az esetükben lehetett leginkább bármiféle akcióban reménykedni.
Norris meg is próbált DRS-távolságon belülre kerülne, de 1,1 másodpercnél nem jutott közelebb, ellenben a 40. körre Piastri becserkeszte őt és nyithatta a saját szárnyát. A McLaren ezzel döntési helyzetbe került, Piastri ugyanis közölte, hogy szerinte el tudná kapni Verstappent, míg mérnöke tájékoztatta róla, hogy Norris nem spórol, hanem nem tud ennél gyorsabban menni. Verstappen eközben tartotta a 1,5 másodperces előnyt, Norris tehát esélytelen volt a győzelemre, miközben Piastri folyamatosan 5-8 tizeddel leskelődött mögötte.
A 45. körre Piastri aztán néhány kör erejéig kicsúszott az 1 másodperces távolságból, Norris pedig néhány tizeddel közelebb került Verstappenhez, de továbbra sem tudta nyitni a DRS-t, a McLaren pedig szemmel láthatóan nem akarta megcserélni a versenyzőit, pedig Piastri a 49. körben minden korábbinál közelebb ért Norrishoz és szinte ráesett csapattársa hátsó szárnyára az első kanyarban. Ennek az lett a vége, hogy Verstappennek egyetlen támadást sem kellett kiállnia és simán nyerte a versenyt, idei első győzelmét aratva ezzel.
Norris lett a második, Piastri a harmadik, utóbbit több mint 13 másodperces hátránnyal pedig Leclerc követte a 4. helyen. A monacói után Russell, Antonelli, Hamilton, Hadjar, Albon és Bearman lett a pontszerzők további sorrendje.
