A Chile Rallyt kihagyó Takamoto Katsuta a Közép-Európa Rallyn csak a vezetésre koncentrál, és akkor az eredmény magától jönni fog.

Finoman szólva sem úgy alakult a WRC-szezon a Toyotának, ahogyan eltervezte. A gyártók világbajnoksága ugyan még nyitott két versennyel a vége előtt, a pilóták között azonban a Hyundai csapatát erősítő Thierry Neuville már csak elbukni tudja pályafutása első világbajnoki címét – és ha ez így lenne, akkor a csapattársa, Ott Tänak áll ugrásra készen…

Mivel a kétszeres világbajnok Kalle Rovanperä némi szünetet kért, és csak részmunkaidőben vezetett ebben a szezonban, így a Toyota két állandó versenyzője Elfyn Evans és Takamoto Katsuta lett. Ennek következménye pedig az, hogy az amúgy szintén részmunkaidőben vezető Sébaestien Ogier-t kellett rábírni arra, hogy versenyezze végig a szezon utolsó részét, mert már csak neki volt halvány esélye Neuville megszorítására.

Különösen Katsuta maradt el a várokazásoktól, aki a tíz versenyéből ötször betlizett, és mindössze a Svéd Rallyn állhatott a dobogóra, amelyen másodiként ért célba. Az Akropolisz Rally és az újabb megmagyarázhatatlan esés után a csapatfőnök, Jari-Matti Latvala úgy döntött, hogy a kispadra ülteti a japán pilótát, és helyette Sami Pajari vezeti a negyedik Toyotát Chilében.

Latvala egyébként pontosan tudta, milyen jót tehet némi szünet egy küszködő pilótának, ugyanis annak idején vele is megtörtént ugyanez. A 2008-as szezonban két futamra kivették az M-Sport csapatából, és a privát Stobbart istállóban versenyzett (akkoriban kissé szélesebb volt a paletta a WRC-ben), mielőtt visszaült volna a gyári autóba.

„Most nagyon sűrű a program, Takának nincs igazán lehetősége arra, hogy átgondolja a dolgokat. Ilyenkor nincs időd szembenézni a problémákkal, és elhaladnak melletted. Ez a döntés ad neki egy kis időt a Közép-Európa Rally előtt” – indokolta a döntést Latvala, aki elmondta, úgy fogjuk fel a helyzetet, hogy befektetnek a jövőbe.

Egyébként nem várt hatása is volt Katsuta kispadozásának, ugyanis Chilében az előző két versenyen, mondjuk úgy, szintén visszafogottan teljesítő Evans megtáltosodott, és második lett. Lehetséges, hogy a wales-i pilótának is ébresztőt fújt Latvala döntése. Pajari pedig értékes tapasztalatokat gyűjtött, és elképzelhető, hogy beautózta magát a következő szezonra a csapatba (Pajari a Közép-Európa Rallyn Rovanperä helyett indul).

A csapattársak egytől egyig támogatták Katsutát a nehéz helyzetben, a nyolcszoros világbajnok Sébastien Ogier őszintén, a hibák megkerülése nélkül beszélt a japán pilótával.

„Senki sem akarja a mélybe taszítani, sőt, éppen ellenkezőleg. Azt akarjuk, hogy használja ki a benne rejlő potenciált, és azt már bebizonyította, hogy megvan a sebessége. Nem szabad büntetésként tekinteni arra, hogy nem volt ott Chilében, mindenki azt szeretné a csapatban, hogy megforduljon a helyzet – mondta Ogier. – Sok versenyző volt már ilyen helyzetben, gondoljunk csak Ott Tänakra, aki megannyi nehézség után világbajnok lett. Persze ez kemény és mentálisan nehéz feladat, de az ilyen helyzetektől fejlődik az ember. Az első üzenetem az volt Takának, hogy ami nem öl meg, az erősebbé tesz, és előre kell tekintenie.”

Mivel Katsuta Finnországban él, a legtöbbször Rovanperával találkozik személyesen, és vele is beszél a legtöbbet.

„A döntés után is beszéltem Takával, és ez jó lehetőség neki az újrakezdésre, ami egyáltalán nem rossz dolog. Többet tudhat meg magáról és arról, mit tett a múltban, és ha ezekből képes lesz tanulni, akkor erősebben térhet vissza – mondta Rovanperä. – Szerintem csak szünetre volt szüksége, hogy pihenjen, ne dolgozzon folyamatosan, egyre többet és többet, mert egy bizonyos pont után már túl sok. Azt már tudja, hogyan kell gyorsan vezetni, azt is tudnia kell, hogyan kell pihenni. Szerintem ez volt a leghasznosabb tanács, amit mondtam neki.”

Rovanperä azt is hozzátette, hogy Katsuta gurítson le néhány sört, és élvezze a verseny nélküli hétvégét, de a japán pilóta bevallota, hogy nem bírta ki, és akármilyen nehéz volt kívülről nézni, követte a Chile Rallyt. Katsuta azóta már visszaüllt a Toyota Rally1-es autójába, és Csehországban tesztelt a Közép-Európa Rally előtt.

„Éreztem, hogy a csapat mögöttem áll, most nincs más dolgom, mint hogy megháláljam a támogatást, és eredményes legyek a Közép-Európa Rallyn. Nagy értékelem, hogy a versenyzők, a technikai igazgató vagy a mérnökök is mellettem álltak – mondta Katsuta. – Nehéz időszak volt, az élet néha ilyen, de mi csak dolgozunk tovább. A helyzet azt is megmutatta, honnan jön a támogatás, tudom, hogy ki segített, kiben bízhatok a nehéz pillanatokban. Sokan voltak a csapaton kívül is, akik felhívtak és segítettek nekem – néhányan még más csapatokból is. Most szeretném meghálálni azoknak, akik támogattak engem.”

A Közép-Európa Rallyval kapcsolatban Katsuta annyi mondott, hogy el kell felejtenie az eredményt, csak a vezetésre kell koncentrálnia, és ha ez sikerül, az eredmény is jönni fog. A szezonzáró Japán Nagydíj pedig neki hazai sztárként mindenképpen nagy nyomást jelent, függetlenül attól, hogy a Toyota éppen a világbajnoki címért küzd.

„Tudom, mire számíthatok Japánban, csak azt akarom, hogy a csapat büszke legyen rám, és elvégezzem a munkámat” – fogalmazott Katsuta, akiről nyilván senki sem mondja ki, de erősíti a helyzetét, hogy ugyanabból az országból érkezett, ahonnan a csapat is, és hatalmas sztárnak számít Japánban.

Ugyanakkor most már el kell kezdenie stabilan versenyeznie, mert a csapata a végtelenségig nem tolerálhatja az eséseket. Főleg, hogy a Toyota Gazoo Racing Challenge Programjában két japán pilóta bontogatja a szárnyait, közülük Takumi Matsushita elég meggyőző eredménnyel zárta az első szezonját egy Renault Clio Rally4-essel. Nyilván a WRC még messze van neki, de ha éppenséggel a közeljövőben japán pilóta kellene a Toyotának, azért akad jelölt.