27 évvel ezelőtt rendezték az 1996-os Európa Nagydíjat, ahol Jacques Villeneuve megszerezte azt a győzelmet, amely már „járt” neki. A kanadai pilóta ráadásul úgy érte el a mérföldkövet, hogy az utolsó körökben a hazai pályán szereplő Michael Schumacher folyamatosan ott loholt közvetlenül mögötte.
1996. április 28-án, azaz éppen 27 éve rendezték az Európa Nagydíjat, amelyen Jacques Villeneuve megszerezte élete első F1-es győzelmét. Az akkor 25 éves pilóta valósággal berobbant a Forma-1-be, és csak egy olajszivárgáson múlott, hogy Ausztráliában nem nyerte meg élete első futamát. Akkor végül át kellett engednie a győzelmet a másik Williamst vezető Damon Hillnek, de ami késett, nem múlott.
A brit pilóta remekül indította a szezont, hiszen az idénynyitó után Brazíliában és Argentínában is nyert, így 18 ponttal, azaz közel két futamgyőzelemnyi különbséggel vezetett csapattársa előtt. A címvédő, a holtszezonban a Ferrarihoz igazoló Michael Schumachernek nehezen indult az év: az interlagosi harmadik helye mellett kétszer kiesett. Az akkor kétszeres világbajnok azonban tudta, mire vállalkozott. „Amikor a Ferrarihoz jöttem, tudtam, hogy nehéz dolog lesz, és más lesz a helyzet, most is ezzel kell szembenéznem – fogalmazott három forduló után. – A többi csapathoz képest elfogadható munkát végzünk. Látom a fényt az alagút végén.”
Villeneuve egyszer már közel volt a győzelemhez
Ilyen helyzetben érkezett meg a mezőny a Nürburgringre, az Európa Nagydíj helyszínére. Ekkoriban már bőven tombolt a Schumacher-láz Németországban, csak a szurkolók a kéket immáron pirosra cserélték. Schumacher azonban figyelmeztette honfitársait, hogy ne számítsanak tőle csodára, a maga részéről a dobogót látta reálisnak. „Ezen a pályán elengedhetetlen egy jó autó, és a teljesítmény szempontjából még nem vagyunk olyan helyzetben, hogy kihívjuk a Williamseket” – jelentette ki.
Ahogyan az várható volt, a grove-i alakulat tarolt az időmérőn, Hill pedig még Villeneuve-öt is nagyon megverte. A későbbi világbajnok 78 századot adott csapattársának, míg a harmadik helyen végző Schumacher már 1,208 másodpercet kapott. Mögöttük két középmezőnybeli versenyző, Jean Alesi és Rubens Barrichello zárt, utána következett David Coulthard, majd Eddie Irvine.
Mika Häkkinen csupán a kilencedik helyet szerezte meg Gerhard Berger mögött, de a McLaren csapatfőnöke, Ron Dennis így is bravúrosnak tartotta az eredményt, miután egy baleset miatt a tartalékautóba kényszerült. „Nehéz elhinni, de így van, Mika a tartalékautóval érte el az idejét – mondta. – Ennek nem volt meg az optimális beállítása és egyensúlya, amit az [eredeti] versenyautóval elértünk. Ennek eredményeképpen elvesztettük az esélyt, hogy sokkal jobb helyet érjünk el a rajtrácson.”
Hill csúnyán elrontotta a rajtot, így Villeneuve került az élre, ám azt nem mondhatni, hogy magabiztosan fordult el az élen. Coulthard ugyanis zseniálisan kapta el a piros lámpák kialvásának pillanatát, így az első kanyarban a kanadai pilóta mellett találta magát, de a külső ívre szorult. Hillt Schumacher és Barrichello is megelőzte, a Jordan versenyzője harmadikként fordult el.
Villeneuve kifejezetten örülhetett Coulthard előretörésének, hiszen így könnyedén elhúzhatott a mezőnytől, miután a McLaren az egyenesekben gyors volt, de a kanyarokban esélye sem volt a Williamsek ellen. Így viszont a mögötte lévőket sokáig feltartotta. Hill hamarosan kiszállt a bolyból, miután az autója nem működött tökéletesen, ezért kihívták a bokszba, de nem találtak semmi hibára utaló jelet.
Schumacher végül a kerékcseréknél ugrotta át Coulthardot és Barrichellót, így üldözőbe vehette Villeneuve-öt. A német pilóta hihetetlen tempót diktált, és 15 körrel a vége előtt utolérte riválisát. A Williams összességében gyorsabb volt a Ferrarinál, de Schumacher később fékezett, így tudta tartani a tempót. Előzni viszont képtelen volt, így be kellett érnie a második hellyel, míg Villeneuve megszerezte élete első győzelmét az F1-ben.
„Az [autó] hátsó része kicsit könnyű volt, főleg a második etapban – nyilatkozta a futam után a nyertes. – A harmadik etapra megjavult, ami jól jött, mert Michael nagyon erős volt. Rajta tudtam tartani a szemem.” Villeneuve szavaival egybecsengenek Patrick Headnek, a Williams akkori technikai igazgatójának mondatai is.
Schumacher a második helynek is tudott örülni
„Az első a sok közül – utalt Villeneuve győzelmére, és nem is tévedett, hiszen ezt még tíz diadal és egy vb-cím követte. – Jacques autója nem volt olyan gyors, mint szerettük volna, de abban a helyzetben jól használta a kocsit. Nem hibázott, és az, hogy a hazai pályáján ellenállt a Schumacher által gyakorolt nyomásnak, jelentős érettségről tett tanúbizonyságot.”
Bár nem tudott nyerni hazai közönség előtt, Schumacher így is elégedett lehetett, hiszen teljesült a célja. A leintést követően próbált realistán értékelni. „Nem hiszem, hogy közel lennénk ahhoz, hogy futamot nyerjünk – kezdte. – Még mindig elég sok területen el vagyunk maradva. Nem hiszem, hogy a javulás lehetetlen lenne, de időbe telik majd.” Nos, a Ferrari versenyzőjének három futammal később, Spanyolországban már sikerült győznie, igaz, ehhez az eső is kellett. Később kétszer egymás után, Spa-Francorchamps-ban és Monzában is diadalmaskodott.