Könnyen lehet, hogy élete lehetőségét szalasztotta el Ayrton Senna halála után a Forma-1-ben két futammal azelőtt debütáló Heinz-Harald Frentzen, aki most elmesélte, miért mondott nemet a legendás csapatfőnöknek, és hogy miként hálálta ezt meg Peter Sauber.
A Forma-1-től 2003-as visszavonulása óta távolságot tartó, a paddockba először az idén visszatérő Heinz-Harald Frentzen volt a Beyond the Grid podcast legutóbbi vendége. A Forma-1-ben 1994 és 2003 között 156 nagydíjon részt vevő német az idén azzal irányította magára a figyelmet, hogy hirtelen elkezdett ipari mennyiségű posztot gyártani a Twitteren, és sok évnyi hallgatás után üdítő nyíltsággal, sokszor a kommentelők szavaira reagálva idézte fel pályafutását a közösségi médiában.
A Beyond the Gridben pedig most megtette ezt Tom Clarksonnak, és számos érdekes háttérinfóval szolgált a karrierjéről. Például elmesélte, hogy miként és mi miatt utasította vissza azt az ajánlatot, amely minden bizonnyal gyökeresen más irányba terelte volna a pályafutását, és amelynek elfogadásával szinte biztosan háromnál több győzelemmel vonult volna vissza.
Soha nem látott felvételeket kezdett posztolni a pilóta a 20 évvel ezelőtti F1-ről
Miután Michael Schumacherrel és Karl Wendlingerrel együtt tagja volt a Mercedes sportautó-világbajnokságban működő junior programjának, a hármas tagjai közül utolsóként, 1994-ben mutatkozott be a Forma-1-ben, és elmondása szerint „a világ legjobb dolga volt, hogy Forma-1-es pilóta lehettem, mert soha nem gondoltam, hogy végül eljutok oda. Annyira örültem, hogy azt el sem tudod képzelni.”
Peter Sauber csapattulajdonost szerinte „nagyon nehéz volt nem szeretni”, mert „csendes, tiszteletreméltó, nagyon kedves ember volt”, amitől azonnal otthon érezte magát a csapatban, Sauber ráadásul „tisztelettel bánt velünk és megadta a kellő magabiztosságot ahhoz, hogy jól teljesítsünk.” Az első futamát nem fejezte be, de Aidában már pontokat szerzett (5. lett), minden remekül alakult tehát, amikor elérkezett az imolai feketehétvége, amelyen előbb Roland Ratzenberger, majd Ayrton Senna is életét vesztette.
Akárcsak a mezőny összes tagját, Frentzent is nagyon megviselte ez a két nap. „Nagyon mélyen voltam. A Saubernél töltött első versenyek után annyira boldog voltam és fel voltam spannolva, aztán hirtelen jött az imolai sokk – mondta a Beyond the Gridben. – Akkora sokk volt, hogy hihetetlen. Az ember úgy érezte, mintha egy másik világba csöppent volna. Hullámhegyről hirtelen totálisan a mélybe zuhansz, utána pedig felteszed magadnak a kérdést, hogy »tényleg szükséges ezt a sportot űznünk és ennyi kockázatot vállalnunk?«”
„Nem tehettünk semmit” – ezt élte át a Senna életéért küzdő olasz orvos 29 éve Imolában
Végül úgy birkózott meg a történtekkel, hogy nem utazott haza, hanem elment Ausztriába, hogy egyedül legyen, végül pedig a dolgokat végiggondolva arra jutott, hogy ezt szereti csinálni, és nem adhatja fel az álmait, úgyhogy folytatja. Ekkor azonban még nem tudta, hogy hamarosan egy újabb nehéz döntést kell meghoznia.
Tom Clarkson, a podcast házigazdája felvetette neki, hogy miért mondhatta azt Peter Sauber, hogy ő – mármint Frentzen – a legfontosabb pilóta a csapat történetében
„Ennek részben szerintem a Saubernél 1994-ben kialakult helyzethez van köze – felelte a Saubernél végül három szezont lehúzó német. – A csapat nyomás alá került a 94-es eredmények miatt (végül csak 8.-ként zárták a konstruktőri pontversenyt – a szerk.), Norbert Haug [a Mercedes motorsport főnöke] is bevonódott és megindultak a pletykák, hogy a Mercedes más csapathoz mehet. Miután Ayrton Senna meghalt, Frank [Williams] felhívott, hogy csatlakozzak a csapathoz. Ez közvetlenül a következő verseny hete előtt történt. Találkoztam Frankkel, és megkérdezte, hogy átigazolnék-e a Williamshez. Csupán három versennyel a szezon kezdete után.”
Ilyen volt nézőként átélni az Ayrton Senna halálával végződő imolai fekete hétvégét
Ez az ajánlat azt jelentette, hogy az akkor egyébként már 27 éves Frentzennek mindössze három Forma-1-es futamnyi tapasztalattal a birtokában lehetősége nyílt átvenni a sportág egyik legnagyobb alakjának helyét, és ami az ő szempontjából ennél is fontosabb lett volna, abszolút újoncként futamgyőzelemre alkalmas autóba kerülhetett volna. De nemet mondott.
„Annyira boldog voltam a Saubernél, úgyhogy azt mondtam Franknek, hogy »nem hagyhatom el a csapatot.« Annyira nehéz volt bekerülni a Sauberhez, a Sauber pedig mindent megtett, hogy meggyőzze a Mercedest arról, hogy én vagyok a megfelelő ember, mert a Mercedesnek kétségei voltak erről. Peter [Sauber] mindent megtett, hogy bekerülhessek a Forma-1-be. Azt mondtam Franknek, hogy »annyira hálás vagyok a Saubernek a Forma-1-es esélyért, nem hagyhatom el őket három vagy négy futam után, nem szeghetem meg a szerződésemet.« Nagyon nehéz volt, de elképzelhetetlen volt számomra, hogy arcul csapjak valakit, Petert, miután annyira bízott bennem. Lehetetlen volt.”
Frentzen tehát nem lépte meg azt, amit Michael Schumacher igen, hiszen ne feledjük, hogy az 1991-es Belga Nagydíjon a Jordannel debütáló honfitársra rögtön lecsapott a Benetton, Schumacher pedig habozás nélkül átült a jobb esélyekkel kecsegtető autóba, végül pedig két világbajnoki címet nyert a csapattal. Lehet, hogy amennyiben Frentzen is így tesz, még a világbajnoki cím is összejöhetett volna neki – feltéve persze, hogy évekig a csapatnál marad –, hiszen a Williams 1997-ig minden évben harcban volt az év végi elsőségért, kétszer pedig meg is nyerte a pilóták bajnokságát.
Frentzen az 1994-es Magyar Nagydíjon a Sauberrel
Frentzen végül 1997-re csatlakozott hozzájuk, de mire megszokta a Sauberhez képest űrhajónak számító autót és azt, hogy sokkal többet játszhat a beállításokkal, már akkora hátrányba került Jacques Villeneuve-höz képest, hogy a grove-iak a kanadai szolgálatába állították, majd amikor 1998-ra sokkal kiegyenlítettebbé vált kettejük küzdelme, már a Williams nem volt versenyképes.
Utólag nézve tehát alighanem jobb döntés lett volna beülni Senna helyére, akkor viszont nem kapott volna hatalmas ajándékot az alighanem az F1 könyörtelen világához szokott, pilótája hűségén meglepődő Peter Saubertől.
„Megtudta – válaszolta Frentzen arra a kérdésre, hogy szólt-e 1994-ben főnökének a Williams ajánlatáról. – Valaki később elmondta neki, mert a 94-es szezon után, amikor világossá vált, hogy a Mercedes elmegy a McLarenhez, Peter köszönetképpen odaadta nekem ajándékba az első Forma-1-es autómat. A célom világos volt, bármi áron a Saubernél maradni, még a Mercedes nélkül is kitartani mellettük.”