40 évvel ezelőtt is jó ötletnek tűnt Las Vegasba vinni a Forma-1-et, de akkor megbukott a száguldó cirkusz Nevadában. Az akkori és mostani projekt azonban köszönőviszonyban sincs egymással.
Egy hét múlva ilyenkor már csak valamivel több mint fél nap lesz hátra a Forma-1 első Las Vegas-i Nagydíjáig, amely ugyanakkor nem az első F1-es verseny lesz a kaszinóvárosban, hiszen 1981-ben és 1982-ben itt rendezték a Caesars Palace Grand Prix-t. Ez akkor is jó ötletnek tűnt, lévén a sportág népszerűsége egyre nőtt – a maival természetesen nem lehetett összehasonlítani – az Egyesült Államokban, ahol évi két versenyt rendeztek, az egyiket Watkins Glenben, a másikat Long Beach-en.
Előbbit váltotta 1981-től a vegasi futam, amely ráadásul szezonzáróként került be a naptárba, és igencsak ellentmondásos finálét hozott Nelson Piquet és Carlos Reutemann között. Erről bővebben alábbi cikkünkben olvashat.
Vesztegetés is szerepet játszott Piquet első vb-címében, és lehet, ez volt Ecclestone kisebbik bűne
Noha első ránézésre a világ első számú autóversenye és Vegas házassága garantált sikerrel kecsegtetett, több tényező is szerepet játszott benne, hogy végül nem lett az. Az egyik, hogy a 2023-as és azutáni vegasi futamokkal ellentétben nem támogatta azt az állam és a helyi kormányzat, helyette a Caesars Palace állta a számlát és promótálta a futamot. Mindez azt jelentette, hogy a többi nagy kaszinó távolmaradt a futam népszerűsítésétől, miközben 40 évvel később szinte az összes anyagi részesedést vállalt benne.
A támogatás hiánya a 80-as évek elején igencsak lekorlátozta a pálya helyének kiválasztását is. Mivel minél közelebb akarták azt felhúzni a Las Vegas Striphez és a belvároshoz, egy távolabbi, klasszikus helyszín felépítése nem jöhetett szóba. Így esett a választás a Caesars Palace parkolójára (illetve az amelletti sivatagos területre), amely éppen elegendő volt ahhoz, hogy belezsúfoljanak egy legalább 2 mérföld hosszú (ennél a szabályok szerint nem lehetett rövidebb), végül 2,2 mérföldes pályát.
Az elképzelés az volt, hogy majd a szintén nem a befogadóképességre, hanem a gazdag vendégek elcsábítására koncentráló bokszmeccsekhez hasonlóan a Caesars Palace ugyanazt megcsinálja a Forma-1-gyel is. A 80-as évek elején sem a tömegeket célozta tehát meg a vegasi verseny, hanem a legtehetősebbeket, ami a nézőszámon is meglátszott (nagyjából 20-25 ezer néző látogatott ki a versenyre).
A 14 kanyarból álló, szintkülönbség nélküli pálya nagy kihívás elé állította a versenyzőket, ami részben annak volt köszönhető, hogy nappal, közel 40 fokban rendezték a futamot (ezzel szemben a jövő heti versenyen a nagy hideg okozhat majd gondot a villanyfényben). Versenyzési szempontból ugyanakkor igencsak unalmas lett, hiszen nem volt benne hosszú egyenes, és nappal a vegasi fények sem adták meg azt a miliőt és hátteret, amit a jelen vegasi versenyének fognak, nem beszélve arról, hogy ez a terület akkor még messze nem volt olyan fejlett, mint ma, így alapból sivárabb volt, mint a belváros.
Bal oldalon, az azóta beépült területen (a Forum Shops at Caesars bevásárlóközpont található itt) kapott helyett a 81-ben és 82-ben használt pálya, míg a másik piros csík az idén debütáló verseny nyomvonalát jelöli:
1982 was the last time F1 raced in Las Vegas (track on the left). On the right we have a very different layout for 2023. #LasVegasGP #F1 pic.twitter.com/jsi9m2wxJf
— F1 Images (@F1_Images) November 8, 2023
A blamához alighanem az is hozzájárult, hogy az F1 népszerűsége azért akkoriban köszönőviszonyban sem volt Amerikában a jelenlegivel, amit jól mutat, hogy a pilótákat a kutya sem ismerte fel. „Mindannyian a Caesars Palace-ban laktunk, és felöltözhettünk a szobánkban, lemehettünk reggelizni versenyzői overálban, amit meg is tettünk, és senki sem figyelt fel ránk. Senki nem értette a Forma-1-et, senki nem ismerte a Forma-1-es pilótákat” – emlékezett vissza a 81-es és 82-es vegasi futamon is részt vevő Derek Daly a The Athleticnek.
Az akkori F1 egyszerűen nem bírta el, hogy ilyen körítéssel sikeressé váljon a kaszinóvárosban, mert inkább hasonlított egy zajos felvonulásra egy parkolóban, mint a világ első számú autósport eseményére.
A visszatérés azonban nagyon más lesz, a Liberty Media ugyanis semmit nem bízott a véletlenre, és elképesztő összegeket költött arra, hogy Las Vegas ezúttal méltó módon fogadja a száguldó cirkuszt a város legfontosabb nevezetességei körül kanyargó, 6,1 km hosszú ultragyors utcai pályán. Az előkészületek közül persze így is akadtak negatívumok, egy munkás például életét vesztette az építkezés során, és a helyieknek is igencsak felfordult az élete, valamint a kritikus hangok is megjelentek – többek között Max Verstappen szerint is csak a pénz miatt mennek Vegasba.
Hogy mennyire lesz sikeres a visszatérés, az egy hét múlva kiderül, mindenesetre a várható hideg komoly kihívás elé állíthatja a csapatokat, így nemcsak azok kaphatnak valamit, akik a helyszínről élvezik az akár 400 millió forintnyi dollárba kerülő luxust, hanem azok is, akik a képernyők előtt ülve fogják nézni, hogy mi történik Nevadában.
Az F1 több mint 200 millió dollárért vásárolt földet Las Vegasban, hogy felhúzza rá a paddockot és a főépületet. Ilyen lett:
The Pit Building is READY! 🔥#LasVegasGP #F1 pic.twitter.com/sqEAzEgF8O
— F1 Las Vegas (@F1LasVegas) November 10, 2023