Michael Schumacher pályafutásának meghatározó pillanata és egyik fekete foltja az 1994-es Ausztrál Nagydíjon történt ütközés, amelyet muszáj az előzmények tükrében vizsgálni ahhoz, hogy megértsük, mi vezetett el addig, hogy a hétből az első vb-címére hajtó német pilóta sérült autóval nekiment a bajnoki riválisának.
Napra pontosan 29 évvel ezelőtt, 1994. november 13-án rendezték a Forma-1 történetének egyik legellentmondásosabb szezonzáróját, a hírhedt Schumacher-Hill ütközésbe torkolló Ausztrál Nagydíjat. A Benetton és a Williams pilótája egyaránt első vb-címére hajtott, és végül a német szerezte azt meg, ám sokak szerint el kellett volna tőle venni a győzelmet, mert szándékosan ütötte ki riválisát. Noha a később hét vb-címig meg sem álló Schumacher ezt soha nem ismerte el (ellentétben a 94-es esetre kísértetiesen hasonlító jerezi ütközéssel), teljesen nyilvánvaló, hogy még ha nem is előre kitervelt módon, hanem a pillanat hevében rosszul döntve, de direkt ment neki Hillnek.
Miközben mindez természetesen elítélendő, és az sem lett volna ördögtől való, ha Schumachert megfosztják a címtől, nem lehet csakis az Adelaide-ben történtek alapján megítélni az 1994-es eseményeket, a teljes összképet tekintve pedig már inkább juthatunk arra a következtetésre, hogy Schumacher és a Benetton volt az, aki többet tett abban az évben azért, hogy világbajnok legyen.
Senna halála után Hill vette át a stafétát a Williamsnél, és kis híján megnyerte a világbajnoki címet
A Benetton hirtelen beszállt a játékba, majd beindult a politikai háború
Miután Ross Brawn, a Benetton technikai igazgatója az 1993-as szezon elején a teljes technikai stábot ráállította a 94-es autó fejlesztésére, a B194-es modell a szezon első percétől fogva igencsak versenyképes konstrukciónak bizonyult, miközben a Williams FW16-os aerodinamikailag instabil autó lett, és még a csapathoz csatlakozó Ayrton Sennát is óriási kihívás elé állította.
Természetesen az Adrian Newey vezette mérnökgárda éjt nappallá téve dolgozott azon, hogy kijavítsák a kocsi gyengeségeit, ami végül a szezon közben, a Német Nagydíjon debütáló B-változattal sikerült végérvényesen, csakhogy eközben Schumacher hengerelt, és az első 7 versenyből 6-ot megnyerve (Barcelonában is csak azért kapott ki, mert ötödik fokozatban ragadt a váltója, de ő így is behozta az autót a második helyre, amit pályafutása egyik legnagyobb bravúrjaként tartanak számon) a Francia Nagydíj után már 37 ponttal vezetett Hill előtt, ami az akkori pontrendszerben közel 4 futamgyőzelemnyi előnynek felelt meg.
29 éve olyan döbbenetes dolgot művelt Schumacher, amit azóta sem csinált utána senki
A Benetton hirtelen vb-aspiránssá válása természetesen rögtön gyanút keltett a paddockban, és többek között Senna is meg volt győződve arról, hogy Schumacherék szabálytalan autóval versenyeznek. A vád az volt, hogy miután 1994-re betiltottak minden, vezetést segítő elektronikát (valamint száműzték az aktív felfüggesztést és visszahozták a tankolást), a Benetton továbbra is kipörgésgátlót használ.
„Borzasztó időszak volt, és nagy mértékben átpolitizált. Csupa rossz dolog miatt kezdtek ránk figyelni. Ott voltunk, egy pólókat gyártó cég, amely megveri a McLarent, a Williams-t és a Ferrarit, akik mind úgy érezték, hogy Isten adta joguk nagydíjakat nyerni. Ez ellentmondott a megszokottaknak. Meg kellett magyarázniuk a szponzoraiknak és az igazgatótanácsnak, hogy miért győzi le őket valaki, aki ennyire lényegtelen. A legkönnyebb indok pedig az volt, hogy valószínűleg kipörgésgátlót használunk, és ezt meg azt tesszük.”
Ezek Ross Brawn szavai egy Motorsport Magazine-nak adott 2004-es interjúból, amelyben az akkoriban már a Ferrarit erősítő és a maranellóiakkal addig példátlan sikerszériát produkáló szakember azt is kifejtette, hogy Flavio Briatore-nak, a Benetton csapatfőnökének Max Mosley FIA-elnökhöz intézett levele is jócskán kibabrált velük, mert onnantól kezdve a Nemzetközi Automobil Szövetség árgus szemekkel figyelte őket.
Briatore azt kifogásolta, hogy Senna imolai halála után az FIA sietve bevezetett egy sor változtatást, amelyek célja az autók biztonságosabbá tétele volt. Ám miután Pedro Lamy ezen változtatások tesztelése közben kis híján meghalt Silverstone-ban (bővebben az alábbi cikkünkben), Mark Blundell és Martin Brundle is a módosítások ellen szólalt fel, majd így tett Briatore is, aki szerint az elhamarkodott lépések csak csökkentik a biztonságot ahelyett, hogy növelnék azt.
Gyalogosalagútba csapódott, de túlélte az F1 egyik legfurcsább balesetét
Mosley természetesen nem fogadta jól a nyílt támadást, a helyzet pedig odáig fajult, hogy a Benetton a közte és az FIA között tartott zártkörű egyeztetéseken készült hangfelvételek leiratait szivárogtatta ki a sajtónak. „Tom [Walkinshaw csapatmenedzser] és Flavio álltak a híres levél mögött, amely azt sugallta, hogy Max nem alkalmas az F1 vezetésére, mérnökként pedig azt láttam, hogy ezt visszakapjuk. Semmilyen módon vagy formában nem tanúsítottak diszkréciót az irányunkba, egyáltalán nem volt mozgásterünk. Csak egy töredéknyit kellett kilógnunk a sorból, és azonnal lecsaptak ránk” – emlékezett vissza Brawn arra, hogy onnantól kezdve az FIA miként viszonyult hozzájuk.
Botrányos eltiltás
Brawn szavait tökéletesen támasztja alá az, ami a szezon 8. futamán, a Brit Nagydíjon és azután történt. A második rajtkockából induló Schumacher a felvezető kör kezdetén szándékosan megelőzte Damon Hillt, majd rövidesen visszaengedte maga elé a riválisát, és mivel az első rajt nem volt sikeres, ugyanezt megtette a megismételt rajt előtti felvezető kör során is. Schumacher később elismerte Brawnnak, hogy csak játszadozott egy kicsit Hill-lel, de mivel az ilyesmiért eddig nem büntettek (és azóta sem), nem gondolta, hogy baj lehet belőle.
De lett, a felügyelők ugyanis 5 másodperces stop and go-büntetést osztottak ki a németnek, ami már önmagában is igen szigorú, de ha hozzávesszük, hogy az FIA a saját hibáját a Benettonon és Schumacheren verte el, ami végül kizáráshoz és kétfutamos eltiltáshoz vezetett, egyenesen botrányos.
Schumacher hiába lett második Silverstone-ban, később elvették tőle a 6 pontot érő helyezést
És hogy mi volt a hiba? „Megkaptuk ezt a kis papírfecnit, amit a bokszfalon nyújtottak át nekünk. Egy fél A4-es lap volt, ráfirkálva, hogy »5 másodperces büntetés«. Tom azt mondta, hogy »Büntetést kaptunk, Michaelnek tovább kell nyomnia.« Úgyhogy folytattuk, azt gondolva, hogy majd a végén hozzáadják a versenyidejéhez – ecsetelte Brawn, hogy miért nem hívták ki stop and go-ra a futamot Hill előtt vezető pilótájukat. – Aztán megkaptuk a fekete zászlót, és csak néztünk, hogy »Ez meg mi a fene?«. Erre közölték, hogy stop and go büntetést kellett volna letöltenünk, mire megmutattuk a papírfecnit. »Ó, igazatok van, elcsesztük. Töltsétek le most és minden rendben lesz«, felelték. Úgyhogy letöltöttük a büntetést, de így is megbüntettek minket, mondván a fekete zászló szent és sérthetetlen, és még ha nem is igazságos, tiszteletben kell tartani.”
Briatore évtizedekkel később a német RTL-nek, azt mondta: „Nagyon sportszerűtlen manipuláció volt, azt akarták, hogy bukjunk el.”
A kijelentés sportszerűtlenségre vonatkozó részével nehéz vitatkozni, hiszen kívülről nézve nem történt más, mint az, hogy az FIA a saját inkompetenciáját verte le a gyufát a szövetségnél korábban kihúzó csapaton, amikor azt mondta: „hibáztunk, de attól még nesztek, itt egy büntetés.” Józan ésszel belegondolva teljességgel elvárhatatlan volt, hogy a Benetton a fekete zászlóra reagálva feladassa a versenyt Schumacherrel, hiszen amennyiben az FIA utólag úgy ismeri el a hibáját, hogy közli, nem kellett volna reagálniuk a fekete zászlóra, a Benetton eldobott volna 6 pontot. Viszont így lényegében az történt, hogy az FIA hibájának mindenképpen a csapat itta meg a levét, utólag ráadásul már jobb döntés lett volna mindenképpen feladniuk a silverstone-i futamot.
Csak a Silverstone-ban elvett 6 pont elég lett volna ahhoz, hogy Schumachernek elég legyen dobogón végeznie a szezonzárón a vb-címhez
Közvetlenül a futam után ugyanis a Benetton csak 25 ezer dolláros bírságot, valamint Schumacherrel együtt megrovást kapott, amiért nem töltötte le időben a stop and go-t, illetve figyelmen kívül hagyta a fekete zászlót, 16 nappal később ezt azonban 500 ezer dollárra és két versenyes eltiltásra módosították, valamint utólag kizárták Schumachert a Brit Nagydíjról, ahová a már említett 37 pontos előnnyel érkezett.
Nem volt nehéz kimatekozni, hogy Hill a Schumacher nélkül rendezett két futam megnyerésével 7 pontosra csökkentheti a hátrányát, egy csapásra nyílttá téve a vb-címért zajló küzdelmet.
„Még ha el is fogadjuk, hogy Schumacher büntetést érdemelt, általánosabb gyakorlat a Forma-1-ben, hogy időbüntetést adnak hozzá a versenyző idejéhez. Ehelyett a versenyirányítás kihívta Schumachert a bokszba, hogy 5 másodpercen át ott tartsa, ami sokkal jobban visszavetette, és a győzelmébe került” – írta a The New York Times 1994. július 27-én, a kizárásról hozott döntését taglaló cikkében, majd felvetette, hogy elődeihez hasonlóan Schumacher is az FIA politikai csatározásainak áldozatául eshet.
„A tegnap történtek valami olyasmi részeinek tűnnek, ami miatt Nigel Mansell, Alain Prost és Ayrton Senna mind panaszkodott a karrierje során: nevezetesen, hogy az ismertségük könnyű célponttá teszi őket az FIA politikai játszmáiban. A panaszaikat azzal az indokkal hagyták figyelmen kívül, hogy csak túlfizetett, túlzottan aggódó világbajnokok nyafogása, de a Schumacher által kapott pofon – aki Senna halála után gyakorlatilag a Forma-1 sztárja lett – sokkal indokoltabbá teszik ezeket a panaszokat.”
Max Mosley FIA-elnök 1994-ben
Újabb büntetés és késleltetett eltiltás
Miután számos példa állt a Benetton előtt arra, hogy nem igazán éri meg fellebbezni az efféle eltiltások ellen, mert csak azt kockáztatják, hogy még több versenyre elmeszelik őket, elfogadták a büntetést, és arra készültek, hogy Schumacher nem indul a Német és a Magyar Nagydíjon. Ezzel azonban volt egy apró bökkenő: Németországban ekkorra már hatalmas méreteket öltött a Schumacher-láz, a hockenheimi versenyre pedig minden jegyet eladtak.
„A Német Nagydíj előtt Hockenheim polgármestere felhívott, és azt mondta: Briatore úr, rajthoz kell állniuk, különben tragédia lesz. Az emberek úttorlaszokat emeltek, fel akarták gyújtani az erdőt” – nyilatkozta az olasz Playboy a fentebb idézett RTL-interjúban.
Mérnöki szempontból ez a lehető legrosszabb forgatókönyvnek ígérkezett. „Amikor egy Cosworth V8-as van az autódban, akkor valószínűleg Hockenheimben leszel a legkevésbé versenyképes a szezon során” – mutatott rá Brawn arra, hogy a Renault V10-ese és a Ferrari V12-ese ellen vajmi kevés sanszuk volt az akkor még a mainál jóval gyorsabb, lényegében sikánok által megtört hosszú egyenesekből álló pályán.
De eközben Bernie Ecclestone is arról győzködte a Benettont, hogy nehogy kihagyják Schumacherrel a versenyt. „Végül belementünk, mert arra utaltak, hogy a fellebbezésünk kedvező elbírálásban fog részesülni – mondta Brawn arról, hogy így végül mégis fellebbeztek, majd jött az újabb pofon. – Versenyeztünk Hockenheimben, ahol a motor elfüstölt, aztán pedig teljesen kitoltak velünk, mert fellebbeztünk, de semmi sem történt.”
A német drukkerek láthatták Schumachert, de ünnepelni nem volt okuk
Az FIA mindezt tetézve ráadásul Hockenheimben hozta nyilvánosságra a Benetton, a McLaren és a Ferrari imolai verseny után lefoglalt (ilyet korábban még soha nem tettek) szoftvereinek vizsgálati eredményeit, és kijelentette, hogy a Benetton kipörgésgátlót használ, mert megtalálták azt a szoftvermenüben.
A Benetton természetesen egyből tiltakozni kezdett, és végül az FIA elfogadta a magyarázatukat.
„Valószínűleg naivak voltunk – mondta Brawn. – Olyan csapat voltunk, amely azelőtt nem volt a rivaldafényben, és hirtelen az oddsok ellenére elkezdtünk nyerni. Nekünk nem volt gondunk azzal, hogy megmutassuk az FIA-nak, amit csináltunk, de a Fordnak igen. Megtagadták, hogy odaadják az FIA-nak a forráskódokat, mert a saját szellemi tulajdonukat védték. Hosszú ideig tehetetlenek voltunk, de végül kompromisszumos megoldást találtunk az FIA-val, és amikor áttanulmányozták a szoftvert, felfedezték a hírhedt 13-as menüpont maradványát. Akkoriban sokan azt írták, hogy ez a kipörgésgátlóé volt, de valójában a rajtautomatika volt az.”
„Ezután be tudtuk bizonyítani, hogy ez egy maradványa a szoftvernek, és lehetetlen használni azt. De természetesen meghurcoltak minket, aminek szerintem más okai voltak. Végül az FIA kijelentette, hogy nincs bizonyíték rá, hogy rajtautomatikát használtunk, de a körülöttünk zajló hisztériában ez rosszul festett. Nagyon frusztráló volt, mert befeketített egy fantasztikus sikert.”
Újabb kizárás
A Német Nagydíj nemcsak Schumacher kiesése – viszont Hill sem szerzett pontot, így nem tudta kihasználni a Benetton motorhibáját –, hanem a csapattárs Jos Verstappen bokszutcai tűzesete miatt is keserű hétvége volt a Benetton számára, amely ezután újabb vádakkal kellett szembenézzen. Kiderült ugyanis, hogy a csapat kiszerelt egy szűrőt a tankolóberendezésből, így a közvélemény ismét csalást kiáltott, az viszont már keveseket érdekelt, hogy Brawn elmondása szerint erre az FIA adott engedélyt.
Verstappennek ég az arca a bortól, egy szerelő WC kagylóba dugta a lábát a pokoli tűzeset után
Magyarországon aztán visszaültek a sikervonatra, hiszen Schumacher nyert Hill előtt, majd Spában ismét őt intették le elsőnek, de ezt a győzelmet a Senna halála után bevezetett kopólemez túlzott elvékonyodása miatt már nem tarthatta meg.
A Belga Nagydíj után két nappal került sor a Silverstone utáni büntetéssel kapcsolatos fellebbezés meghallgatására, így ekkor vált biztossá az is, hogy a két versenyes eltiltás érvényben marad, azaz Schumacher nem vehet részt az Olasz és a Portugál Nagydíjon.
Mivel Hill mindkét versenyt megnyerte, a szezon hajrájára mind a Benetton, mind Schumacher óriási nyomás alá került. Ilyen körülmények között sikerült győzniük Jerezben, Hill viszont a szuzukai esőben élete versenyét produkálva megelőzte őket, amivel csupán egypontos hátrányban készülhetett az ausztráliai fináléra.
Schumacher kizárása óta Hamiltonék az elsők, akik megbuktak ugyanazzal, de nagyon más a mostani eset
Schumacher hibázott, de…
Brawn szerint a szezont körüllengő politikai feszültség és a csapatot ért igazságtalan támadások egyértelműen hatással voltak Schumacherre, akinek ez még mindig csak a harmadik teljes szezonja volt az F1-ben, a világbajnoki címért csatázni pedig teljesen új tapasztalatot jelentett neki. Adelaide-ben jókorát bukott az időmérőn, miközben Nigel Mansell végül pole pozíciót érő idejét hajszolta, de másnap a versenyen így is az élre állt a rajt után, és egészen a 36. körig vezetett Hill előtt, amikor hibázott, a falnak ment, majd a pályára törött jobb hátsó felfüggesztéssel visszaevickélve kétségbeesett mozdulattal ráhúzta az autóját az őt előzni próbáló britre.
A két kerékre dőlő Benetton látványa örökre beleégett a versenyt élőben követők emlékezetébe, és nem sokon múlt, hogy ezt a képet a mai napig Schumacher első bajnoki vereségével azonosíthassuk, ám Hill felfüggesztése is megsérült az ütközésben, a Williams pilótája így a bokszba visszaérve feladta a versenyt, amivel Schumacher automatikusan világbajnok lett.
Persze ekkor még mindenkiben ott motoszkált, hogy büntetéssel megfoszthatják őt a vb-címtől, ám ez végül nem történt meg, és a Williams sem fellebbezett.
Schumacher kicsúszása és az ütközés:
#OnThisDay: 1994 Australian Grand Prix
Michael Schumacher seals the first of his seven drivers' titles, but it wasn't without controversy#F1 pic.twitter.com/OV4S2k7Lem
— Formula 1 (@F1) November 13, 2018
„A Williamsnél teljesen biztosak voltunk abban, hogy Michael gaztettet követett el – emlékezett vissza Patrick Head, a Williams technikai igazgatója az F1 Racing magazin 2006 júniusi számában. – Komolyan fontolgattuk, hogy óvást nyújtunk be, mert annyira átlátszó volt [amit Schumacher csinált], de elvetettük, egyszerűen azért, mert 1994 borzasztó év volt. Ayrton Senna meghalt az egyik autónkban Imolában, és nem gondoltuk, hogy helyes lett volna, ha Damon megnyeri a világbajnokságot, főleg nem a bíróságon.”
Head 2021-ben, a Beyond the Grid podcastban bővebben is kifejtette, hogy mit gondolt az ütközésről.
„Minden tiszteletem Michael Schumacheré, elképesztő pilóta és ember. Azok, akik együtt dolgoztak vele és ismerték őt mint embert, még mindig a legnagyobb tisztelettel viseltetnek iránta. Azonban, aki megnézi az adelaide-i felvételeket, az láthatja, hogy Michael autója annyira megsérült, hogy neki is tudnia kellett, hogy vezethetetlenné vált. Elindult a bukótér felé, ami attól a jobbkanyartól vezetett el, de amikor meglátta Damont maga mögött, aki azelőtt négy-öt másodpercre volt tőle, jobbra fordult, és nekiment Damon oldalának. Mindenki, aki valamennyire tisztában volt a versenyautókkal, tudta, hogy Michael szándékosan ütötte ki Damont a futamból.”
Hill a verseny után nem beszélt Schumacherrel, így először másnap reggel, a szállodában találkoztak a reggelinél. „Mit mondhattunk volna egymásnak? Mit mondhattam volna neki? Másnap találkoztam vele a szállodában, odamentem hozzá, hogy jó reggelt, gratulálok ahhoz, hogy világbajnok lettél. Kezet fogtunk, és volt egy mosoly az arcán. Összesen ennyit beszéltünk erről” – nyilatkozta évekkel később, a Motorsport Magazine-nak adott interjúban pedig kijelentette: „A felvételek alapján nem kérdés, hogy szándékosan csinálta. Sokan ugyanígy tettek volna, talán én is…”
Schumacher itt már a bajnoki címet ünnepli a Benetton szerelőivel
Még Todt is biztos volt benne, hogy a Benetton csalt
Keserédes győzelem volt ez egy keserédes szezon végén a Benettonnak, amely sokkal simábban is megnyerhette volna története első világbajnoki címét (a konstruktőri cím így is a Williamsé lett), de ennyi megpróbáltatás után valószínűleg a csapattagok már azzal is kiegyeztek, hogy ők nyertek, és vége az évnek.
„A bajnokság nagyon szoros volt, és úgy gondoltuk, hogy nagyon igazságtalan, mert igen simán nyernünk kellett volna. Úgy éreztük, hogy csúnyán kitoltak velünk. Lehet vitatkozni Ausztráliáról, de szerintem súlyos igazságtalanság lett volna, ha nem nyerjük meg a bajnoki címet. Nekünk volt a legjobb autónk, a legjobb pilótánk és a legjobb csapatunk. Csak politikai szempontból nem mi voltunk a legjobb helyzetben, de tanultunk belőle” – mondta Brawn, aki azt is elárulta, még későbbi főnöke, a már ebben a szezonban is a Ferrarit irányító Jean Todt is meg volt győződve róla, hogy csaltak, és csak azután változott a véleménye, hogy később együtt dolgozott az akkori Benetton gerincét alkotókkal.
„Minden irányban magas fokú paranoia volt érzékelhető. Nagyon kellemetlen év volt. Amikor [1997-ben] csatlakoztam a Ferrarihoz, hosszas beszélgetést folytattam Jean Todt-tal a megközelítéséről, és azt mondta, őszintén hitte, hogy a tilosban járunk, mert nem volt egyszerű magyarázat. De azt mondta, hogy most, hogy ismeri az akkori csapatban résztvevőket – Rory [Byne-t], engem, Michaelt és a többieket –, megértette, hogy miről szólt 1994. A hisztéria, az imolai tragédiák és az összes többi tényező, fel volt fújva. Jean megváltoztatta a véleményét, de vannak bizonyos emberek, akiket nem tisztelek, akiknek a véleménye változatlan marad. Nem tisztelem őket, mert nem hajlandók logikusan gondolkozni.”
Schumacher megítélésén ugyanakkor soha le nem mosható foltot ejtett az, amit Ausztráliában tett, és ami természetesen nem volt helyes, de ilyen előzmények után valahol meg lehet érteni, hogy az agya képtelen volt elfogadni, hogy elveszítheti a vb-címet. És talán az sem véletlen, hogy 2006-os visszavonulása után és 2009-ben sem ezt a pillanatot, hanem a 97-es jerezi ütközést nevezte meg, mint olyan momentumot a karrierjében, amit utólag megváltoztatna, ha tehetné.