Max Verstappen és Sergio Pérez kapcsolata még a szezonzáró Abu-dzabi Nagydíjon is rendkívül barátinak és harmonikusnak tűnt, ám könnyen lehet, hogy amennyiben jövőre a mexikói pilóta akárcsak egyetlen alkalommal elfeledkezik arról, hogy hol a helye, belviszály robban ki a Red Bullnál.
Sokan, köztük Mark Hughes veterán F1-es újságíró is Sergio Péreznek címzett félreérthetetlen üzenetként értelmezte Max Verstappen Viaplay-nek adott nyilatkozatát. A nemrég Verstappen közreműködésével készült dokumentumfilmben a kétszeres világbajnok többek között arról is beszélt, hogy miként látja a második számú versenyzők helyzetét, és bár az éveken át a Mercedesnél Lewis Hamilton árnyékában versenyző Valtteri Bottas példáján keresztül vezette le mindezt, nem nehéz párhuzamot vonni Sergio Pérezzel.
„[Bottas] minden évben frissen kezdett, de néhány futam után rájössz, hogy ez megint csak nem az az év lesz, és elfogadod a szereped. Továbbra is szerzett dobogós helyezéseket, nyert néhány versenyt és voltak pole pozíciói. Egyszerűen csak el kell fogadnod, hogy a melletted levő versenyző egy kicsit jobb. Ez rendben van, ilyesmi megtörténik. Fontos, hogy ő ezt elfogadta. Egyesek nem tudják elfogadni, és azzal minden félresiklik, utána pedig nem húzzák sokáig. Nem fogok neveket mondani, de el kell fogadnod a szereped, nem élhetsz álomvilágban” – ecsetelte Verstappen.
Ezek a szavak pedig különösen az idén Monacóban és Brazíliában történtek fényében érdekesek. Interlagosban Verstappen nem volt hajlandó elengedni a pontverseny második helyére hajtó csapattársát, majd a futam után világossá tette, hogy egy múltbeli sérelem miatt nem engedelmeskedett. Noha ezt sem a holland, sem a csapat, sem Pérez nem ismerte be, gyakorlatilag nyílt titok, hogy Verstappen a Monacói Nagydíj időmérőjén történtek miatt orrolt meg Pérezre, aki szándékosan pördülhetett meg az utolsó Q3-as körében, hogy így megakadályozza, hogy Verstappen előtte végezzen.
Így nyer értelmet a Red Bull érthetetlen döntése – Verstappen magának és a csapatának is ártott
Azt nem tudjuk, hogy Pérez tette valóban szándékos volt-e – Erik van Haren holland újságíró információi szerint később a mexikói beismerte ezt a csapatnak –, de Verstappen szavainak értelmezéséhez az is elég, hogy azt tudjuk, a kétszeres világbajnok szerint csapattársa direkt csinálta, amit csinált.
Az olyan, a szereplőket közelről ismerő, egész évben a paddockban dolgozó, így aztán különböző csapattagokkal is számos háttérbeszélgetést folytató veterán újságírók, mint Hughes, vagy a BBC-nek dolgozó Andrew Benson is úgy gondolja, hogy Verstappent ez az eset dühítette fel annyira, hogy eldöntötte, visszaadja a kölcsönt a szezon során, és nem fog félreállni Pérez elől, amikor a mexikóinak szüksége lenne a segítségre.
Hughes úgy véli, Verstappen olvasatában az történt, hogy Pérez 29 közös verseny után az első olyan alkalommal sportszerűtlen eszközökhöz folyamodott ellene, amikor tempóban fel tudta venni vele a versenyt. Mostani szavai pedig jelzésértékűek, és magyarul annyit tesznek: tudd, hogy hol a helyed, különben repülni fogsz.
Félreértés ne essék, nem Verstappen mondja meg, hogy a Red Bull kit ültessen a másik autójába, de az kétségtelen tény, hogy a csapat köré épült, és az elmúlt két év sikerei kimondva-kimondatlanul is akkora hatalommal ruházták őt fel, hogy ha valakit nem akar a csapattársának látni, az előbb-utóbb az ajtón kívül találja magát.
Innentől pedig alighanem csak Pérezen múlik, hogy még hány szezont tölthet el a Red Bullnál. Ha beáll a sorba, és szépen szedegeti a valószínűleg továbbra is ritka lepattanókat, akkor még hosszú közös jövő elé nézhet Verstappennel. Ha viszont újra megpróbál akárcsak valami hasonlót is, mint Monacóban, az alighanem egy pillanat alatt kirobbantja majd a belháborút a csapatban, és Verstappen másodjára nem fog hónapokon át csöndben maradni.
Közleményt adott ki a Red Bull a Brazil Nagydíjról, amiben megvédik Verstappen viselkedését
Mindenki tudja, hogy Pérez csalt
Ami a monacói időmérőn történteket illeti, azokról már a Brazil Nagydíj után napvilágot látott információk tükrében is ordított, hogy egyértelmű szándékosságról volt szó. A BBC Chequered Flag podcastjának 2022-es szezonra visszatekintő részében pedig újabb megerősítést nyert, hogy Pérez direkt pördült meg a Portier-kanyarban.
Andrew Benson, a BBC neves Forma-1-es tudósítója a podcastban ugyanis közölte: „A Red Bullon belül azt mondták nekem, hogy Pérez elismerte a szándékosságot, noha ő tagadta ezt, amikor Abu-Dzabiban az újságírók megkérdezték tőle.”
Azaz a holland Erik van Haren után egy Verstappennel nem azonos nemzetiségű, F1-es berkekben mindenki által ismert és elismert szakíró is tényként közölte, hogy Pérez csalt, ami gyakorlatilag innentől fogva készpénznek vehető, mert az évtizedek óta a sportágban dolgozó Benson nem állítana ilyesmit – kockáztatva ezzel a szavahihetőségét – ha nem lenne 100%-os az információja.
Ezért nehéz elhinni Péreznek, hogy nem akarta elcsalni a monacói időmérőt
Mivel azonban hivatalosan senki sem ismerte be a szándékosságot, a podcastban résztvevőknek is körültekintően kellett fogalmaznia. Jack Nicholls, a BBC kommentátora azért megjegyezte, hogy a Portier-kanyar kijáratán ilyen módon még soha senki nem pördült meg a Forma-1 történetében, a Renault-val 2016-ban és 2017-ben az F1-ben versenyző Jolyon Palmer pedig azt ecsetelte, hogy „nagyon furcsa volt, ahogy [Pérez] elveszítette az uralmat az autó felett”, és szerinte Verstappennek igaza van, valamint „meg lehet érteni a frusztrációját.”
A beszélgetőpartnerek ezután azt taglalták, hogy mégis miért érte meg a mexikóinak ezt tennie úgy, hogy a harmadik helyen állt, azaz nem a pole pozíciót „védte”. Végül arra jutottak, hogy egyszerűen ennyire meg akarta verni Verstappent. „Igen, szó szerint ennyiről volt szó. Egész hétvégén Verstappen előtt volt, gyakorlatilag minden körében, az utolsóban viszont nem javult. Talán csak félt, hogy el fogja rontani a végén. Nagyon furcsának tűnt” – mondta Palmer, aki szerint Verstappen azért volt ennyire dühös Pérezre, mert kimondottan ellene irányult a húzása, míg, ha a mexikói a pole pozícióját biztosította volna be, több értelmét látta volna a természetesen abban az esetben is kirívóan sportszerűtlen húzásnak.
„Ha te vagy Verstappen, és a negyedik helyen állsz, a csapattársad pedig összetöri magát a harmadik helyen csak azért, hogy maga mögött tartson… Szerintem ezért lett ekkora a feszültség a Red Bullnál. Ezért volt Verstappennek ez a vitás esete Brazíliában, ami nem tüntette fel jó színben, hiszen már megnyerte a bajnokságot, és tavaly kulcsfontosságú segítséget kapott Péreztől. Nagyon rossz színben tüntette fel” – vélekedett az expilóta.
Új részletek a Verstappen–Pérez botrányról – ekkor ismerhette be a mexikói a szándékosságot
Miért nem volt vizsgálat?
Mint ahogy már korábban megírtuk, az ügy felszínre kerülése után a rivális csapatok sem igazán erőltették, hogy az FIA indítson utólagos vizsgálatot Pérezzel szemben, aki lényegében az időmérős mutatványának köszönhette, hogy megnyerte a Monacói Nagydíjat. Az egésznek igencsak olyan szaga volt, hogy egy újabb crashgate-tel (Nelson Piquet Jr. szándékos autótörése a 2008-as Szingapúri Nagydíjon, aminek köszönhetően Fernando Alonso megnyerte a versenyt) az F1 csak veszítene, miközben senki nem nyerne semmit (azért érdekes felvetés, hogy a Ferrari egy utolsó futamig kiélezett világbajnoki csata esetén is ugyanennyire elnéző lett-e volna).
Az FIA ezúttal annyival elintézte a dolgot, hogy amennyiben nem érkezik hivatalos panasz, nincs mit vizsgálniuk, a rivális csapatfőnökök pedig olyanokat nyilatkoztak, hogy „már rég volt”, vagy, hogy „nincs megdönthetetlen bizonyíték.” Holott már annak is világos lehetett, hogy mi történt, aki látott már életében egynél több autóversenyt, és elé tették Pérez megpördülés közben, valamint egy körrel korábban ugyanott rögzített telemetriáját.
„Az egész helyzet bonyolulttá vált, mert Max [Brazíliában] nem mondhatta ki egyértelműen [hogy miért nem engedte el Pérezt], mert amint kimondja, amit mindannyian gondolunk, jön az újabb crashgate, hiszen arról beszélt volna, hogy a csapattársa szándékosan törte össze az autót” – tapintott rá a lényegre Nicholls.
Ebben az esetben az FIA-nak nem lett volna más választása, mint vizsgálatot indítani, amihez a szövetségnek sem igazán fűlhetett a foga, a költségplafon-botrányból éppen kimászó Red Bullnak pedig valódi rémálommal ért volna fel, ha ismét egy csalós botrányba keveredik, még ha Pérez magánakciójáról is volt szó.
Itt a bizonyíték, hogy Pérez szándékosan törhette össze a Red Bullt Monacóban
„Nagyon rossz helyzetbe került a Red Bull, amely megnyerte Pérezzel a Monacói Nagydíjat, és nem akar vizsgálat alá kerülni. Eközben viszont Max nyilvánvalóan hordozza magával a frusztráltságát és a haragját a csapattársa iránt, ami Brazíliában elég piti módon túlcsordult. Mindez mutatja a mentalitását, és hogy nem minden volt szép és jó” – ecsetelte Palmer.
Hogy ez az eset csak egyszeri kisiklás volt, vagy pedig Pérez már „nem húzza sokáig”, leghamarabb a 2023-as szezon során kiderül, de Verstappent ismerve nagyon résen kell lennie a mexikóinak, a Red Bullnak ugyanis jónéhány ütős opció áll a rendelkezésére a leváltására, hiszen kapásból három olyan pilótát is lehetne mondani, akivel Verstappen remekül kijönne.
Ott van mindjárt a 2023-ra harmadik számú versenyzőnek szerződtetett Daniel Ricciardo, akivel már voltak is csapattársak, és 2018-as bakui ütközésüket leszámítva nem volt problémájuk egymással, az utóbbi években pedig talán még jobb viszonyba kerültek. Az ausztrál pilóta bevetése azonban nem lenne kockázattól mentes a Red Bullnak, és vélhetően nem is ő számítana Pérez első számú utódjának.
Hogy akkor ki? Alighanem a McLarentől idővel bizonyára szabadulni próbáló és versenyképes csapat után néző, Verstappennel szintén barátságot ápoló Lando Norris. A most 23 esztendős britet már azelőtt megpróbálta megszerezni az energiaitalos csapat, hogy szerződést hosszabbított a McLarennel, és ha Norris felfelé ívelő pályája kitart, egészen biztosan kapós lehet már azelőtt, hogy 2025 végén lejár a szerződése a wokingiakkal.
Ha pedig ő sem, még úgy is van egy név a kalapban, mégpedig Nyck de Vries-é. A Formula E-világbajnok jövőre az Alpha Tauri főállású versenyzője lesz, miután Helmut Marko lecsapott rá a remek monzai williamses debütálását követően. De Vries amellett, hogy holland, rendkívül tapasztalt és gyors is, és szintén jól kijön Verstappennel, így őt sem nehéz elképzelni ideális Pérez-pótlékként.
Persze, jogos felvetés, hogy ebből a hármasból legalább ketten nagyobb kihívás elé állítanák a kétszeres világbajnokot a mexikóinál, de az önmagában Verstappen és a Red Bull részéről sem elvárás, hogy a másik autóban egy lassabb pilóta foglaljon helyet. Sőt, az ideinél szorosabb évben Pérez gyengébb teljesítményei bizonyára nem férnének bele, és a Red Bullnak is nagyon kellene valaki, aki többször képes közvetlenül ott lenni Verstappen nyomában. Persze, mindez még a jövő zenéje, de könnyen lehet, hogy nem annyira a távoli jövőé, mint amennyire most annak tűnik.