A Mercedes bejelentette, hogy a juniorprogramjukban szereplő Andrea Kimi Antonelli jövőre már az F1 előszobájának számító Forma–2-ben fog szerepelni. Ez pedig a Red Bull merész lépését idézi, akik 2015-ben lehetőséget adtak Max Verstappennek a legjobbak között.

Andrea Kimi Antonelli a Mercedes juniorprogramjának alighanem legnagyobb tehetsége. Idén megnyerte a Formula Regionális Európa-bajnokságot, vagyis az angol nevének rövidítésével élve a FRECA-t. Jövőre pedig már a Forma–2-ben fog szerepelni, ahogyan azt a csapat nemrég bejelentette. Mindez pedig igencsak nagy ugrásnak számít.

Megérkezett az F1 kapujába Kimi, a Mercedes csodagyereke

A kellően tehetséges pilóták ugyanis innen általában a Forma–3-ba szoktak kerülni, és ott ízlelik meg először a nagydíjhétvégék légkörét. A 17 éves pilóta viszont kihagyja ezt a lépést. „Minden gyerek más, minden versenyző más – nyilatkozta Gwen Lagrue, a Mercedes utánpótlás-nevelési tanácsadója a The-Race.com-nak. – Minden egyes pilóta egy adott megközelítést és egy adott projektet igényel. Ami az egyiknél működik, az a másiknál nem biztos, hogy beválik. Kimi pedig egy különleges projekt.”

Hogy ez mekkora ugrást jelent, azt jól érzékelteti az autók teljesítménye közötti különbség. Az idei versenygépeket figyelembe véve a FRECA kocsijai 270 lóerőre képesek, míg ugyanez a mutató a Forma–3-nál 380, az F2-nél pedig 620 lóerő. Igaz, a köridőt tekintve a Forma–3 a Forma–2-höz áll közelebb: azokon a pályákon, ahol mindhárom sorozat szerepelt, és egyik esetben sem esett az eső, átlagosan körülbelül 4 másodperc volt a különbség a két sorozat között (olyan módon, hogy az F2-es köröket minden esetben 90 másodpercnek vesszük, a többit pedig hozzáarányosítjuk), a FRECA lemaradása pedig ugyanilyen módszerrel átlagosan nagyságrendileg 12 és fél másodperc volt. Lagrue ugyanakkor hangsúlyozta, ez nem azért történik, mert kapkodnak.

„Számomra ez nem arról szól, hogy siettetjük – hangsúlyozta. – A kérdés az, hogy mit teszünk, hogy a legjobban felkészítsük őket, és az [F4-ből az F3-ba történő] lépés véleményem szerint nem a megfelelő. Úgy gondolom, hogy az embernek tizenöt-tizenhat évesen szüksége van pályaidőre, szüksége van stabil gumikra az időmérőn, szüksége van gyakorlásra, és így tovább. Azt tapasztaljuk, hogy a FRECA-ban ez megvan, és szerintem ez megfelelő lépés az F4-ből. Ez a saját véleményem, és ez az, amit teszünk. Amikor ránézek a legutóbbi F3-as bajnokokra, az megerősít abban, hogy a FRECA a jó lépés előtte, mert a legutóbbiak mind a FRECA-ból vagy előtte a Formula Renault Eurocupból jöttek. Olyat még nem láttam, hogy valaki az F4-ből érkezett, és rögtön letarolta volna [a mezőnyt].”

Antonelli 2017-ben hívta fel magára a Mercedes figyelmét a gokartversenyeken mutatott teljesítményével, és hamarosan meg is kötötték vele a szerződést. 2021-ben mutatkozott be együléses sorozatban, tavaly pedig már az olasz és a német Forma–4-et is megnyerte. Innen a FRECA-ba vezetett az útja, ahol szintén bajnok lett.

Ami az F3-at illeti, az előző öt bajnok közül Robert Svarcman, Oscar Piastri, Victor Martins és az idei kiírást megnyerő Gabriele Bortoleto is a FRECA-ból érkezett a szériába. Egyedül a 2021-es évben diadalmaskodó Dennis Hauger került be közvetlenül a Forma–4-ből. Szintén kivételt képez a Ferrari akadémiáján nevelkedő Oliver Bearmann, de Lagrue úgy véli, Antonelli esetében nem ez volt a helyes döntés.

„Valószínűleg versenyzőként és gyerekként is kissé különc, és nem nyert – utalt a brit tehetségre, aki tavaly harmadik lett az F3-ban, ahonnan felkerült az F2-be. – Harcolt érte, kiegyensúlyozott volt, de az egy különleges szezon volt. Úgy éreztük, hogy annak ellenére, hogy [Antonelli] dominált az F4-ben, a FRECA volt a megfelelő lépés, és még fel kell nőnie, érettebbé kell válnia, mielőtt profi szintre lép.”

A Mercedes már Hamilton pótlását készíti elő a legújabb Kimi előléptetésével?

Antonellinek valóban fel kellett nőnie a sorozathoz. Első futamgyőzelmét mindössze a negyedik forduló második versenyén szerezte – azon a spái viadalon, amelyen Dilano van ’t Hoff életét vesztette. Utána viszont a következő hat fordulóból négyszer megnyerte a második futamot, és már egy körrel a vége előtt bebiztosította bajnoki címét.

A hockenheimi szezonzárón azonban még akadt feladata, hiszen csapata, a Prema még harcban volt az istállók közötti elsőségért. Antonelli az első futamon hibázott, hiszen egy sárga zászló alatt elkövetett szabálytalanság fosztotta meg a győzelemtől. Lagrue ekkor nem volt elragadtatva, és leteremtette az olasz pilótát, a bakiért, amely akár a bajnoki címbe is kerülhetett volna. Felmerül, hogy ez esetleg nem túl nyers-e egy 17 éves gyerekkel szemben, de „a mi szerepünk nem az, hogy a rajongói klub tagjai legyünk, hanem hogy egy professzionális projektet építsünk, és elmondjuk neki az igazat”. Ráadásul az érintett fogékony az építő jellegű kritikákra.

„Teljes mértékben, száz százalékig – erősítette meg a francia szakember. – Már hosszú ideje dolgozunk vele, és erős kapcsolatot alakítottunk ki, ami szerintem a fejlődés kulcsa. Tizenhét éves, de már öt éve ismerjük egymást, szóval ez sokat jelent. Emellett bízik bennünk, és teljesen fogékony az építő jellegű kritikákra. Ő az első, aki arra kér minket, hogy legyünk vele teljesen őszinték. Szóval amikor jól [szerepel], akkor azt mondjuk neki, hogy »szép volt, Kimi«. Amikor pedig rosszul, akkor azt, hogy »ez sz*r«. Dolgoznunk kell, és segíteni neki a fejlődésben.”

Az utolsó verseny szintén nem kezdődött jól Antonelli számára, hiszen elkerülhető módon összeért egyik ellenfelével, és a mezőny végére esett vissza. Utána viszont felzárkózott, és egy utolsó körös előzéssel megszerezte a hatodik helyet. Ami viszont ennél sokkal fontosabb, hogy ezzel a manőverrel a bajnoki címet is sikerült begyűjtenie a csapatnak, mindössze 2 pontos különbséggel.

Antonelli karrierje eddig hasonlított egy olyan versenyző pályafutására, aki már évek óta jól ismert név a Forma–1-ben: Lando Norris. A brit pilóta szintén egy F4-es bajnoki cím után lépett fel, majd a FRECA elődjének számító Formula Renault Eurocupot és a Northern European Cupot is megnyerte. Antonelli szintén két bajnokságot nyert, hiszen a FRECA mellett a Regionális Formula Közel-keleti bajnokságban sem talált legyőzőre.

Ezen a ponton viszont elválik a két karrierút, hiszen Norris ezután a Forma–3-as Európa-bajnokságba került, és csak utána az F2-be, addig az olasz versenyző rögtön a Forma–1 előszobájában kötött ki. Mindez abból a szempontból logikus lépés, hogy a sorozat autói jövőre jelentősen megváltoznak, vagyis a 17 éves versenyző nem lesz akkora hátrányban a nála tapasztaltabbakhoz képest, mint normál esetben. Azzal viszont mindenképpen meg kell küzdenie, hogy egy F2-es pilótához képest már most rivaldafénybe került.

Már most tinilányok ugrálják körbe az “új Kimit”, aki csak örül, ha Räikkönen rajongói is szurkolnak neki

„Természetesen ez a munka része, és a siker velejárója – fogalmazott Lagrue. – Ezt pedig el kell fogadni. A helyes irányba fejlődik, és kipipálja a lépcsőfokokat. A sikerei pedig kicsit vonzóbbá teszik, és ezt el kell fogadni. Mi ezt elég könnyen elfogadjuk, mert ez azt jelenti, hogy a jó irányba halad. Szóval ez része a játéknak.”

Antonelliék lépését két jelenlegi F1-es pilóta korábbi ugrásához lehet hasonlítani: Lance Stroll a 2016-os Forma–3-as Európa-bajnokság után a következő szezont már az F1-ben kezdte, míg Max Verstappen két évvel korábban tette meg ugyanezt. A holland pilóta példája különösen extrém, hiszen mindössze egyetlen szezont töltött együléses autókban, mielőtt a legjobbak közé került volna. Bár tény, hogy Antonelli eggyel alacsonyabb szinten csinál hasonlót, ráadásul F2-es debütálásakor idősebb lesz, mint Verstappen volt, amikor bemutatkozott az F1-ben, ettől függetlenül a Mercedesnél gondolhatják azt, hogy ha a Red Bullnak anno bejött, akkor ők is profitálhatnak egy hasonló jellegű döntésből.