Az orvosból lett Forma-1-es pilótaként a száguldó cirkuszban hat szezont lehúzó, majd a McLaren tesztpilótájaként Ayrton Sennával együtt dolgozó Jonathan Palmer felidézte, milyen volt a brazil pilótával a közös munka a pályán és azon kívül.
Az 1983 és 1989 összesen 88 Forma-1-es nagydíjon induló Jonathan Palmer volt a Beyond the Grid podcast legutóbbi vendége. Az orvosnak tanuló, F1-es pályafutása előtt orvosként is dolgozó pilóta Forma-2-es bajnokként kapta élete első teljes szezonra szóló szerződését az 1984-es idényre a RAM-tól, miután 1983-ban a Williams pilótájaként debütált az Európa Nagydíjon.
Első három idényében még csak pontot sem szerzett (1985-ben és 86-ban már a Zakspeednél versenyzett), 1987-ben azonban átigazolt a Tyrrellhez, ami meghozta számára az áttörést. Kétszer lett ötödik és egyszer negyedik, amivel 11. helyen zárt a pontversenyben és megnyerte az először és utoljára kiírt Jim Clark Kupát, amely a nem turbómotoros autók különértékelését jelentette.
Ezután még két szezont húzott le a Tyrrellnél, és úgy tűnt, lesz lehetősége topcsapathoz szerződni, Jean Alesi érkezése a 89-es szezon közben azonban egy csapásra romba döntötte az esélyeit, hiszen a fiatal francia azonnal gyorsabb volt nála.
Elment a McLarenhez tesztelni
Az F1-es álmait azért nem adta fel, és elfogadta a McLaren tesztpilótai állását, mondván, az lehet a legjobb esélye ismét visszaférkőzni a csapatfőnökök kegyeibe, ha Ayrton Senna vagy Gerhard Berger helyére beugorva villant egyet. Erre azonban végül nem került sor, mivel egyik pilótának sem kellett kihagynia versenyt, Palmer azonban 1992-ig maradt az istállónál, és segített többek között az aktív felfüggesztés és a félautomata váltó kifejlesztésében.
Közben pedig együtt dolgozott az F1 történetének egyik legnagyobb zsenijével, az ezen időszak alatt két világbajnoki címet nyerő Ayrton Sennával, akiről már évekkel korábban testközelből tapasztalhatta meg, hogy mennyire gyors.
„Elképesztően tisztelem Ayrtont. Nagyon intelligens fickó volt, sokat is beszélgettünk, és összességében egy másik ligában mozgott, mint én – mondta a Beyond the Gridben. – Emlékszem az egyik alkalomra, ami egyértelműen egóromboló volt, amikor az 1983-as szezon vége felé – ekkor második éve voltam a Williams tesztpilótája – Frank [Williams] be akarta ültetni tesztelni Ayrtont az egyik autójába, úgyhogy Doningtonban megkapta az egyik nem szívóhatású kocsit. Én is teszteltem, majd Ayrton vette át a volánt, az átkozott fickó pedig rögtön fél másodperccel gyorsabb volt nálam. Hatalmas csapás volt ez nekem, ugyanakkor emiatt lehetett csakis hatalmas tisztelettel viseltetni iránta.”
Palmer bemutatózik a McLarennel Zandvoortban:
Palmer álla nemcsak Senna első F1-es tesztjén esett le a brazil pilóta zsenijétől, hanem egy hungaroringi teszten is 1990-ben. „A sebessége, az agresszivitása, a könyörtelensége és a szürreális személyisége az autón kívül, mintha egy másik, emelkedett világból érkezett volna. Nagyon tiszteltem, egyszerűen tisztelnem kellett. Előretekerve hat évet, amikor a McLaren tesztpilótájaként róttam a köröket másfél napja Magyarországon az MP4/5-össel, megérkezett Ayrton, az első körben megfutotta ugyanazt az időt, majd a második etapjában már 3-4 tizeddel gyorsabb volt. Egyszerűen csak gyorsabb volt.”
Tom Clarkson, a Beyond the Grid házigazdája megkérte Palmert, mondja el, hogy pontosan hol volt nála gyorsabb a brazil, mire ő így felelt:
„Akik gyorsabbak nálad, általában később fékeznek és nagyobb tempót visznek be a kanyarba. Bátrabb volt, jobb volt az ítélőképessége. Az ilyen dolgokban nagyon vékony a határmezsgye. Nagyon jellegzetes volt a gázpedál-kezelési technikája. Adagolta a gázt, és kissé alulkormányzottabb autóval ment, de azzal, hogy folyamatosan pumpálta a gázt, idegessé tette a kocsi hátulját, ha azt a kanyar közepén kellett kiegyensúlyoznia.”
Ami a magánember Sennát illeti, abból Palmer sem sokat látott, mivel leginkább munkakapcsolat volt az övék, ám így is érdekes betekintést nyújtott abba, hogy milyen volt együtt dolgozni a világsztárral.
Embed from Getty Images
Senna mindig a feladatra összpontosított
„Soha nem láttam igazán úgy, hogy teljesen elengedte magát. Gyanítom, volt ilyen is, de én nem voltam elég közeli barátja ahhoz, hogy velem szemben megtegye. Csak a megbeszéléseken találkoztunk, és gyakran társalogtunk helikopterekről, de mindig eléggé feszült volt, amikor megbeszélésen az autóról beszélt, amit teszteltünk. Klasszikus Ayrton volt. Nagyon alaposan végiggondolta, hogy mit mond, és mindent, amit mondott, szándékosan úgy mondta és átgondolta. Nagyon odafigyelt arra, hogy mit mond, és elemezte azt” – ecsetelte Palmer, majd megjegyezte, hogy amennyire ő ismerte, Senna a pályán kívül is nagyon komoly volt, és gyakran látta, hogy a versenyekre repülve a Bibliát olvassa.
Palmer végül azon kevés pilóták egyike lett, aki az F1-es korszak lezárása után nem folytatta még évekig a versenyzést más kategóriákban, de 1990-ben azért rajthoz állt kilenc futamon a sportautó világbajnokságban egy Porschéval, rá egy évre pedig a brit túraautó-bajnokságban húzott le egy szezont egy BMW-vel, kiemelkedő eredmény nélkül. Mindkét esztendőben rajthoz állt Le Mans-ban is, ahol F1-es karrierje alatt négyszer már versenyzett, de az ottani legjobb eredménye is egy 2. hely maradt 1985-ből.
Karrierje lezárása után is maradt a motorsport körforgásában, 1993-ban James Hunt tragikus hirtelenséggel bekövetkezett halála után a BBC F1-es közvetítéseinek kommentátorává vált, később pedig élményvezetési programokkal foglalkozó vállalkozást indított, egy másik cégével pedig versenypályákat (köztük több korábbi F1-es helyszínt, például Brands Hatch-t) vásárolt fel és modernizált, valamint utánpótlás-sorozatokat (például a GP2 átnevezése előtt rövid időre feltámasztott F2-t) indított. Az 1998 és 2010 között futó Formula Palmer Audinak is ő volt a szülőatyja.
