A McLaren is megemlékezett Ayrton Senna halálának 29. évfordulójáról, méghozzá egy különleges interjúval, amelyet azzal az emberrel készítettek, aki teljes McLarennél töltött időszaka (1988-1993) során a brazil pilóta második számú szerelője volt. 

Az 1980-as évek vége óta a csapatnál dolgozó, jelenleg a történelmi autók részlegén technikusként tevékenykedő Gary Wheeler 1981-ben, Emerson Fittipaldi saját csapatában, a Copersucarban kezdte F1-es karrierjét, és már ekkor megismerte a fiatal Sennát.

„Ayrton akkor költözött át Angliába, a másik brazil versenyzőnk, Chico Serra pedig többször elhozta a műhelybe. Már azelőtt elég jól ismertük, hogy bárki más megismerte volna. Emerson csapata annak az évnek a végén megszűnt, én pedig hallottam, hogy a McLaren szerelőt keres a tartalékautójához. Végül két éven át én lettem az a szerelő. 1984-ben én a McLarennél, Ayrton a Tolemannál volt, úgyhogy általában összefutottunk a paddockban” – olvasható a McLaren honlapján közzétett interjúban.

Ilyen volt Senna első éve a Forma-1-ben – a volt versenymérnök nem mindennapi visszaemlékezése

Senna végül 1985-re a Lotushoz igazolt, ahol három szezont töltött el, miután 1988-ra csatlakozott a McLarenhez.

„Mulatságos történet, hogy miként lettem szerelő az autóján – mesélte Wheeler. – Egyszer viccelődtünk, és azt mondtam, »Mivel folyamatosan váltogatod a csapataidat, és nagy irántad a kereslet, ha valaha a McLarenhez jössz, tegyél róla, hogy a te autódon legyek.« Azt mondta, megteszi, ami tőle telik, majd nevettünk egyet, és ennyi volt.”

„Előreugorva 1988-ra, amikor a szerződése aláírása előtt eljött a McLaren-gyárba, hogy körbevezessék, másnap Dave Ryan csapatmenedzser odajött hozzám, miközben a műhelyben dolgoztam az autón. Azt mondta, »Gary, mi tesz téged olyan különlegessé?« Azt feleltem neki, nem tudom, hogy miről beszél. Azt mondta, hogy »Nos, Ayrton itt volt tegnap, és éppen aláírta volna a szerződést, amikor hirtelen volt még egy utolsó kérése: »Dolgozhat Gary az autómon, ha kérhetem?«”

„Ron [Dennis] és Dave egymásra nézett, majd leszögezték, hogy ők döntik el, kik dolgoznak az autókon, de lám, az autójára kerültem, én lettem a második számú szerelő.”

Teljesen máshogy alakulhatott volna Senna pályafutása, ha a legendás mérnök terve sikerrel jár

Wheeler és Senna ettől kezdve pedig remek párost alkottak.

„Nagyon jól kijöttem Ayrtonnal, mindannyian nagyon jól kijöttünk vele. A teljes hat éven át ugyanazok a szerelők dolgoztak az autóján, az összes bajnoki cím, győzelem és pole pozíció során. Minden pillanatot nagyra értékeltem vele, és nagyon jól kijöttünk. Elkötelezett versenyző volt, és mi is nagyon elkötelezettek voltunk mellette.”

„Volt valami nagyon spirituális, ami körüllengte. A teljes McLarennél töltött ideje alatt vele voltunk, és nem nagyon volt, amit ne tettünk volna meg érte. Tudtad, hogy bármit csinálsz, megéri. Született vezér volt.”

Gary Wheeler arról is beszélt, hogy második, 1990-ben megnyert világbajnoki címe után Senna a csapaton belül is tapasztalhatóan érettebbé vált, amiben nagy szerepe volt Gerhard Berger érkezésének. A nyurga osztrák ugyanis megtanította arra, hogy élvezze is, amit csinál, miközben rengeteget szívatták egymást, ami az egész csapatban jó hangulatot eredményezett.

Berger porral oltóval robbantotta ki Sennát a szobájából, aki „úgy repült ki az ablakon, mint egy rakéta”

Ami pedig Senna képességeit illeti, azok még a sokat látott szerelőt is megdöbbentették. „A mai napig nem ismerek senkit, aki beleül egy grand prix-autóba, és olyan gyorsan képes azt vezetni, ahogy Ayrton tette. Emlékszem, arról beszélgettünk, milyen gyorsan vezetnek az emberek a brazil közutakon. Ő pedig azt mondta, »Igen, Brazíliában nem vezetsz, ott repülsz.« Teljességgel természetes volt a számára. Soha senkit nem láttam koppanásig ellenkormányozni, és közben a rossz kézzel sebességet váltani a kanyar közepén. Amikor láttuk a felvételt, senki sem hitte el.”

A közös hat év során számos felejthetetlen pillanatot átélt együtt Senna és az autóján dolgozó szerelőcsapat. Az egyik ilyen, Senna pályafutásában azért kevésbé dicsőséges momentum az 1990-es Japán Nagydíj volt, amelyen a brazil úgy lett másodszor világbajnok, hogy az 1989-ben történtekért törlesztve az első kanyarban kilökte Alain Prostot.

„A verseny után pakoltunk, és készítettük fel az autókat az ausztrál futamra. Kezdett sötétedni, a sajtó munkatársai végre eltűntek, Ayrton pedig bejött a garázsba megnézni, hogy mennyire sérült az autó, és kell-e kasztnit cserélni. Várta, hogy bárki mond-e valamit, amikor odamentem hozzá és megkérdeztem: »Boldog vagy azzal, ahogy sikerült megszerezned a bajnoki címet?«, mire azt felelte: »Egy teljes évet vártam erre.«” – idézte fel a szerelő.

33 éve történt: Sennától elcsalták a vb-címet, majd még őt tiltották ki az F1-ből

Az utolsó beszélgetés

Miután Senna a lehető legtökéletesebb módon, győzelemmel búcsúzott a McLarentől az 1993-as szezonzáró Ausztrál Nagydíjon, 1994-ben Gary Wheeler és ő újra ellenfelekké váltak, de ettől még a paddockban összefutva ugyanolyan szívélyesen üdvözölték egymást, mint azelőtt. A brazil pilóta 1994. május 1-i halála pedig természetesen a McLarent is megrázta, hiszen a csapat nagy része éveken át dolgozott vele, és közelről ismerte őt.

„Az első rajt után éppen, hogy visszaértünk a bokszba, amikor hallottuk, hogy történt egy újabb baleset (a rajtnál előtte Pedro Lamy és JJ Lehto ütközött össze, ami miatt beküldték a biztonsági autót – a szerk.) – idézte fel a San Marinó-i Nagydíj elején történteket Wheeler. – [Miután leállították a versenyt], visszamentünk a rajtrácsra és végeztük az ilyenkor szokásos dolgokat, melegítőpaplanokat tettünk a gumikra, bekapcsoltuk a hűtőventillátorokat, és a többi. Akkor még nem tudtam, hogy Ayrton az. Az autónkra koncentráltunk és arra, hogy mit kell csinálni vele. Aztán amint készültem becsatolni Martin [Brundle-t] a kocsiba, a kollégám behajolt a pilótafülkébe velem és azt mondta, »Ayrton az, nagy balesete volt«. Amint ezt mondta, arra gondoltam, hogy nem fogja túlélni.”

„Az Imolából hazafelé tartó repülőn síri csend volt, senki sem szólt egy szót sem. Borzasztó volt. A mai napi hiányzik, és nem nagyon telik el egy hét sem úgy, hogy ne kerülne szóba a neve, vagy ne gondolnánk rá.”

Megrázó, érzelmes és megindító visszatekintés Senna halálának napjára a McLaren tesztpilótájától

Wheelertől az interjú során azt is megkérdezték, fel tudja-e idézni, hogy mikor beszélt utoljára a brazillal.

„Emlékszem – felelte. – Aidában, Japánban volt, az Imola előtti futamon. Sétáltam vissza a paddockba a bokszutcából az egyik edzés után, Ayrton pedig mellettem jött. Beszélgettünk és azt mondta, »Az autótok nem muzsikál valami jól, nem igaz?«, mire én azzal feleltem, hogy »Nem, de jobban megy, mint a tiétek!«. Elmagyarázta, hogy miként küzd [a Williamsszel], én pedig azt mondtam neki, hogy ha bárki be tudja törni, akkor az ő. Nevettünk, viccelődtünk. Akkor beszéltünk utoljára.”

Miközben volt olyan McLaren-csapattag, aki az 1994-es imolai események után otthagyta a sportágat, mert nem akarta többet átélni, hogy ilyesmi történik valakivel, akihez közel került, Gary Wheeler folytatta, és további versenyeket, valamint világbajnoki címeket nyert a McLarennel.